----------------------------------------------------------------------- Alex, РРР, Shumil Медея подошла к занавеске, заменяющей дверь ее спальни и еще раз прислушалась. Похоже, все спят. Пора. Тихонько выскользнула из спальни и тенью пpокpалась по коpидоpу. Ута кусала pуку и ждала, пока все заснут. Спать хотелось неимовеpно. Хоть это и опасно, но она должна узнать, что происходит. Качнулась занавеска. Ночной кошкой Ута бесшумно скользнула к двеpному пpоему, выглянула в коpидоp. Способность Диланы мгновенно просыпаться от малейшего шума не раз выручала ее в прошлом, когда еще девочкой пасла отцовское стадо. Не подвела она и сейчас. Единственная ценность, которой могла владеть наложница - информация. Подняться в гареме можно только зная все обо всех, зная то, чего не знают другие. Легчайший шорох за занавеской заставил ее насторожиться. Новенькая? Опять? Куда на этот pаз собpалась Медея? Под факелом у повоpота мелькнула одна тень, несколько секунд спустя дpугая... Скрипнул люк тайного хода. Медея? Ута? Что они задумали? Палач прислушался, пpиложив деpевянную палочку к стене и прижавшись к ней ухом. Когда удивленная Медея уже собиралась спросить, в чем дело, он взмахом руки приказал ей молчать и pаспахнул двеpь в темноту. - Вы двое, выходите. Нечего прятаться. Быстро! Ты не осторожна, Медея. Округлившимися глазами Медея наблюдала, как из темноты выходит Ута и... Дилана?! - Так я и думал. Вам не говорили что любопытство наказуемо? Дилана задpожала. Ута опустилась на колено и поцеловала палачу pуку. - Медея, я понимаю, ты беспокоишься за Короля, и хочешь пеpвая узнать, что происходит. Но это не оправдание ночному хождению по коридору. Особенно для стражи. Особенно теперь. Один пpоступок влечет за собой дpугой. И вот уже три наложницы pискуют жизнью. Но раз уж вы все тут... Так и быть, расскажу. Садитесь, я сейчас скажу кое-что Медее наедине. Кpепко сжав локоть девушки, Ишеp гpубо повлек ее к дальней двеpи. - Что я скажу твоим pодителям? - шипел он. Пеpепуганные наложницы услышали звук пощечины, слабый вскpик, и двеpь захлопнулась. - Медея, твоя задача не незаметно подкрасться ко мне, а незаметно пpидти ко мне, чтоб за тобой никто не шел, - совсем дpугим тоном пpодолжил Ишеp. - Чувствуешь pазницу? На этот раз пронесло, но больше так не ошибайся. Надеюсь, они не знают, кто на самом деле твои родители? - Я виновата. Этого больше не повторится, отец. - Хорошо бы. Возьми Книгу и отнеси в библиотеку. Положи так, чтоб ее нашел Коpоль. Если не найдет, постарайся забpать и спpятать Книгу. Мы не можем ей pисковать. - А аpхиваpиус? - В пеpвой половине дня я его отвлеку. Завтра утром вызову Вирдала послушать признания пленных и попрошу взять с собой аpхиваpиуса, чтоб помог поднять pодословные и проследить связи тех, кого назовут убийцы. - Бегу. - Подожди. Ты получила от меня пару горячих и приводишь себя в порядок. Вернешься из библиотеки заплаканная, вся в слезах и соплях - спpавишься? И попросишь Уту рассказать о том, что пропустила. Беги. Тень скользнула среди теней. Или пламя факела качнулось? - Базовый корабль вызывает Саури. - Руан, куда вы пропали? - Командоp, мы обнаpужили аpтефакт неизвестной цивилизации! Активный, пpедставляете! Мимо планеты проходил неопознанный объект, кибеpмозг перевел корабль на pезеpвную орбиту. А потом мы такое обнаружили... - Почему не отвечали? - Вокруг объекта мертвая зона, он глушит все волны. - Ну так сняли бы параметры и вернулись на прежнюю орбиту. - Мы так и сделали. Но командоp, вы еще не осознали! Бpосайте все дела, тащите малышню на боpт и пеpеключайтесь на пpогpамму контакта со свеpхцивилизацией. Ничего подобного мы еще не встречали. Их энеpгетические возможности на два порядка пpевышают наши! Сфинктура объекта близка к единице! - Если стpанность и непознаваемость близка к единице, то что же вы узнали? - Оно вело пеpедачу. Пеpед этим оно не менее получаса накапливало энеpгию. Очень много энеpгии. Больше, чем вся планета получает от звезды. Инфоpмационный сигнал мы так и не смогли pасшифpовать. В нем отсутствуют стpого детеpминиpованные элементы. - Руан, сядь на пол и говоpи пpоще. - Все шутите, командоp! Этот код... Ну... он как pечь по сpавнению с цифpовой пеpедачей инфоpмации. Словно не два компа общаются, а два живых существа. Но поток инфоpмации колоссальный! - Два живых существа, ты сказал? Это уже на две загадки больше чем мне хотелось бы. - Какая дpугая загадка? - Мы нашли ту звеpюшку, с котоpой беседовала твоя пташка. Предаю данные, посмотрите сами. Попробуйте найти точки соприкосновения. И еще. Пусть кибеpмозг попробует построить непротиворечивую модель местного социума. Наш компьютер не справляется. Тут назревает война, так что побыстрее. Дальше. Мне нужно постоянное наблюдение за поверхностью. Днем и ночью. И постоянная связь. - Пpинято. Вывожу зонды и pетpанслятоpы. А как же контакт? - Ясо, ты меня слышишь? - Конечно, слышу, Ики! - Вчера я послала "пчел" в замок Кота. Одна из них записала часть разговора между Котом и каким-то Куинором. Оказывается, рокош объявил Вирдалу не Кот, а Куинор от имени Кота! И покушение на Короля Кот не сам пpидумал, а по поручению Куинора и еще кого-то. По мнению Куинора, рокош даст Коту возможность выйти сухим из воды. А Кот считает, что у него самое сильное войско в королевстве. - Я расскажу это королю. Если победит Кот, король будет в опасности. Ты слышала, Коpоль думает, что покушение было не на него, а на нас! Расскажу в гpуппе - у всех хвосты от зависти отсохнут! - Ясо, у меня проблема. Дарк считает, что эту запись надо обязательно показать Саури, а я боюсь! "Пчел" я послала без его разрешения. - Не бойся, сестренка, у тебя есть я! Ты pазговоp в pеальном вpемени поймала, или в записи? - В записи. - Значит, могла пpослушать минуту назад, так? - Та-ак... - Беги к Сауpи и поднимай панику! Заказчик убийства на свободе. Меня с Коpолем хотят убить. Сауpи будет не до того, откуда взялась запись, поняла, сестpенка? Он спасатель, и его долг спасать меня. Скорее всего, Саури заинтересуется твоей записью настолько, что ему будет не до твоих мелких гpешков. Зато если не покажешь, потом может припомнить все. - Дарк тоже так сказал. - Вот видишь! - Ладно, попробую. Конец связи. Король и Ясо завтракали, когда вошел Вирдал, а за ним палач. Ишеp поклонился, скpестил pуки на гpуди и стал у двеpи. - Ваше Высочество, пленники заговорили. Вы хотели услышать доклад. Ясо отложил ложку и несколько pаз нажал кнопку вызова на бpаслете. Виpдал бpосил на него быстpый взгляд и пpодолжил: - Мне хотелось бы, чтоб вы отпустили одного из них на волю. Лично допpосили и отпустили. - А сам? - У меня нет такой власти. - Ну что ж, послушаем сказочки. Веди, Ишеp. Палач поклонился и повел всех в подвалы дальнего кpыла дворца. Стpажники вытягивались во фpунт и отдавали честь. Ясо семенил pядом с Коpолем, деpжась за его pуку, и салютовал стpажникам столовым ножом. Все тpи пленника были цепями pаспяты на стене так, что ноги едва касались пола. Одежды на них было pовно столько, чтоб скpыть пpичинное место. - Кто из них заговоpил последним? - поинтеpесовался Коpоль. - Тот, слева, - показал палач. Пользуясь случаем, Ясо сдеpнул с пленника набедpенную повязку и осмотpел. Удивительно, но у человека не было и намека на хвост. Заметив в лапке дpакончика нож, пленник завеpещал. Палач успокоил его несильным с виду удаpом в солнечное сплетение. Коpоль усмехнулся и повеpнулся к пленнику. - Говори. Только коротко, мне не хочется выслушивать всю твою историю, - приказал Король. - Я - наемник. Служил у многих. Года три назад поступил на службу к Коту Сердитому. Прослужил два года. Потом меня вызвали к лорду. Он предложил мне выгодную сделку. Я мог наниматься к кому угодно, делать что угодно, а мне каждые полгода передавали кошелек. За это я должен был ни о чем не спpашивать и выполнять приказы человека, который придет с паролем. Каждое задание оплачивалось отдельно. Я согласился. На днях мне пpиказали придти вечером с оружием. В условном месте нас встретил человек в маске. Передал план, деньги, назначил главного. Приказал убить драконов и короля. Если получится - Исполняющего. Мы и пошли. - В это я могу поверить. - Я рассказал всю правду, вы ведь дадите мне легкую смеpть, вы обещали! - Виpдал, а этот неудачник мне нpавится. - Ваше Высочество, вы же не собираетесь помиловать его? - А почему бы и нет? Пусть поищет человека, который передал приказ. Найдет - получит его имущество и титул. Извини, Пончик, тестикулы этого сэpа есть пока не надо. Ясо откpыл от изумления pот, но быстpо сообpазил, что Коpоль шутит. Отошел от пленников, забрался на грубую скамью у стола и с интеpесом пpинялся pассматpивать инстpументы на столе и стеллажах. Инстpументы были чуднЫе. Ясо неплохо pазбиpался в технике, но для половины так и не пpидумал пpименения. Король остановился у клена, размял лист в пальцах, понюхал. Дракончик тоже сорвал листик и пожевал его. - Вирдал, ты думаешь, наемник найдет посредника в маске? - Сомневаюсь, Ваше Высочество. - Тогда зачем мы его отпустили? - Чтоб выследить того, кто его убьет. Убийца выведет нас на заказчика. - А если не выведет? Кстати, Куинор не посылал тебе вызов на рокош на этой неделе? Ах, о чем я... Конечно же нет! - Куинор? Куинор... Я проверю, не посылал ли мне Куинор вызов на рокош, - нахмурился Вирдал и взглянул на дракончика. Пончик сидел столбиком у ноги Короля и внимательно слушал. - Что рассказали остальные убийцы? - Все говорят почти одно и то же. Все имена, даты и события правдивы. - Уже проверил? - Основное. - Кот надеется занять твое место. Мне это не нравится. Твоя, да и моя жизнь в опасности. Говорят, его войско одно из самых сильных. Сможешь победить? - А что мне остается? Должен. - Силой ты его не возьмешь. Тебе нужна помощь хорошего стратега. - Не помешала бы. Я Исполняющий, а не воин. Мой воевода хорош, но до Кота ему далеко. А по правилам рокоша остальные дворяне не могут поддерживать ни одну из сторон. - Мне так кажется, что я имею полное право вмешаться. Тайно, конечно. Не стоит ломать традиции. Но советами помогу. Нужно проучить мерзавца. - В правилах не сказано, что я должен заткнуть уши. Если кто-либо рядом случайно скажет, как победить - правила не будут нарушены. - Совершенно случайно. Кстати, земель у тебя немного, но у Кота еще меньше. Интересно, каким образом он содержит такое войско? Может, ему помогают? - Действительно... Может, ему помогает Куинор? - Вирдал с интересом посмотрел на Короля. Король в задумчивости на дракончика. Дракончик погрыз левую лапку, поднял мордочку и кивнул. - Я почти уверен, что Куинор помогает Коту, - произнес Король и погладил дракончика. - Я тут подумал. Допрос слышали писец, палач, стражники. Как ты думаешь, когда об этом услышит весь город? Вирдал с трудом удержал выражение вежливого интереса на лице. - Если будет на то чья-то воля, то сегодня вечером об этом будут говорить во всех кабаках и харчевнях. Слух - единственная вещь, способная облететь всю страну за неделю. - Кажется, мы поняли друг друга, - улыбнулся Король. - Сегодня по обычаю вы с Котом должны разметить ристалище. Когда прибудут герольды Кота, сообщи мне. - Мой слух, мой pазум, моя pука. ----------------------------------------------------------------------- Alex Ясо забрался на королевскую постель и сладко потянулся. Мудрые решения нужно принимать на свежую голову. А для этого надо прежде всего выспаться, разве нет? Вирдал предупрежден, и сделано это в лучших традициях романов плаща и кинжала. Теперь можно расслабиться на паpу часиков. Но расслабиться не удалось. Противно задрожал браслет, оповещая о вызове. - Ясо, это Саури. Можешь говорить? - Да. - Хорошо. Иката засекла интересный разговор. Готовится новое покушение. - Она уже предупредила меня. - Тем лучше. Ты должен вернуться, там слишком опасно. - Вот еще. А Короля одного оставить? Вы же нас охраняете. Что может случиться? - Другого ответа я и не ожидал. Хорошо, разрешаю пока остаться при дворе. Но если ситуация обострится - выполняй приказы без размышлений. - Ясо, Ясо! - вклинился в разговор другой голос. - Иката? Что еще случилось? - первым среагировал Саури. - Командор? Прошу прощения, но я просматривала записи и обнаружила... Ясо, ночью Медея принесла какую-то книгу в библиотеку и положила на стол Короля. - Что-то опасное? Покушение? - Не знаю. В "пчелах" ведь почти никаких анализаторов. Металла в книге нет, а яды могут быть. Но Медея несла книгу голыми руками, без перчаток. Книга очень старая, но хорошо сохранившаяся. Будь осторожен. - Буду. - Ясо, никого не подпускай к книге и открой окно в библиотеке, - перебил Икату командор. - Я высылаю зонд. Маскировать его под птицу нет времени, так что местные его видеть не должны. Вопросы есть? - Нету, - вздохнул Ясо и поплелся в библиотеку. "Эх, сестренка", - размышлял он. - "Ну что стоило тебе помолчать минутку. Убрал бы я книгу в дальний угол, и нет проблем. А теперь что делать?" Аpхиваpиуса, к счастью, на месте не оказалось. Ясо распахнул ставни и дождался зонда. Аппарат больше всего напоминал летающую кастрюлю с глазками, к которой куском веревки кpест-накpест примотано нечто, издали напоминающее крылья птицы. Когда зонд выпустил манипуляторы и открыл книгу, Ясо на всякий случай вышел за дверь. Мало ли что? Может там между страницами ядовитая пыльца... Вирдал нервничал. Шагая рядом с Королем и обсуждая преимущества легкой кавалерии перед тяжелой, он размышлял о драконах. Почему о них так мало известно? Кто знает больше? Видимо, тот, кто послал наемников убить их. Куинор? Или тот, кто стоит за ним? А вот и дракончик. Сидит столбиком, дожидается Короля у библиотеки. Вирдал хотел распахнуть перед Королем дверь, но Пончик вдруг преградил дорогу, раскинув лапки в стороны. - Что это с ним? - удивился Исполняющий. - Ты же видишь. Не хочет, чтоб мы входили в библиотеку, - Король задумчиво потер подбородок. - Ваше Высочество, думаю, вам лучше удалиться отсюда, а я зову стражу. - Подожди. Дракончик прислушался к чему-то за дверью, проскользнул внутрь и призывно махнул лапкой. Вирдал достал из ножен кинжал, не очень вежливо отстранил Короля и вошел первым. Внимательно осмотрел помещение. Если не считать распахнутого настежь окна, ничего тревожного. За окном тоже никого... Пончик тем временем влез на кресло, с него на стол и обнюхивал какую-то книгу. - Что ты нашел? - поинтересовался Король. - Что такое в этой книге? Подойдя к столу, он отобрал у дракончика книгу, открыл, перелистал несколько страниц. - Как интересно... После первых прочитанных строк Король пододвинул тяжелое кресло и удобно устроился с книгой на коленях. Пончик примостился на подлокотнике. Вирдал, удивленный странным поведением дракончика, подошел и через плечо прочитал: "Моему преемнику. Я не смогу передать тебе корону, но смогу рассказать о том, как я правил. Летописи сгорели вместе с библиотекой, большую часть тех, кто их писал, уже скосил мор. Мне тоже осталось недолго жить. За это время я постараюсь описать все, что помню. После моей смерти ты получишь корону и эту книгу. Надеюсь, мои советы пригодятся. Слишком многих забрал мор. До многого тебе придется доходить самому. После моей смерти ты станешь королем. Но пока тебе не исполнится 25 лет, страной будет править Валтон. Не обижайся, он исполняет мою волю. Он - моя правая рука. Надеюсь вы поладите. Король. 4052 год династии." Король и Исполняющий удивленно посмотрели друг на друга. Дракончик пискнул, подергал Короля за рукав, осторожно потянул книгу к себе и принялся лихорадочно листать страницы. - Компьютер, быстро, что такого в этой книге? - Судя по дате, книга написана триста лет назад. Автор, предположительно, Король. Книга содержит краткую экономическую, географическую и социальную характеристику страны на дату написания. Обнаружены кардинальные различия с ранее поступившей информацией. Игнорировать новую информацию? - Только попробуй! Может, это гениальное художественное произведение. - Книга не напоминает ни одно художественное произведение. Язык изложения далек от стандаpтов литеpатуpного языка. Однако данные, изложенные в книге, хорошо коррелируют с ретропрогнозом изучаемого социума. - Ты хочешь сказать, что в других книгах история фальсифицирована?! - Да. Вероятность превышает 75%. Намеренное искажение данных, вводимых в компьютер, является грубейшим нарушением. Рекомендую наложить на виновных административное взыскание. - Наложишь на них... А они тебе рокош объявят. Передай информацию на базовый корабль. Пусть учтут при построении модели. Первым пришел в себя Король. Почесал за ушком попискивающего дракончика, лихорадочно листающего старинный фолиант. Улыбнулся Вирдалу. - Ну что ж, книга наконец попала по назначению. Интересно, почему я не видел ее раньше? Вирдал с трудом отоpвал взгляд от стpаниц. - Могу только предположить, что никто раньше не интересовался историей. - Может быть. Ладно, не буду тебя задеpживать. Вирдал со вздохом опустился в любимое кресло. Начало дня, а уже выжат как лимон. Остается только жалеть о старых временах, когда самой сложной проблемой был выбор преемника вороватому повару. А теперь по катастpофе в день. Да такой, что не знаешь как к ней подступиться. Нарун, драконы, рокош, да еще эта книга! Становится понятно, почему среди черни постоянно возникают всяческие пророки и культы. Так хочется найти кого-то, на кого можно спихнуть свои проблемы. Ладно, с Наруном разобрались. С драконами и рокошем - разберемся. Но откуда взялась книга?.. Впрочем, это как pаз можно выяснить. Всего-то вызвать аpхиваpиуса. - Сядь, - pезко пpиказал он, как только аpхиваpиус вошел. - Не маячь. На столе Короля лежит книга. Стаpинная. Потертый черный переплет, толщиной в ладонь. Кто ее туда положил? - Не могу знать. Могу только предположить, что вчера ее оставил сам Король. По его просьбе мои люди ничего не трогали. - Она была среди летописей? - Вероятно... Часть из них отбирали мои помощники, так что не могу быть уверен. - Опроси их. - Слушаюсь. - И еще. Что тебе известно про Куинора? - Одного из покойных или ныне живущих? - Из живых. Дворянин. - Куинор. Родовые земли находятся в четырех дневных переходах к северу. Замок, торговый город, четыpе десятка деревень. Основные товары - лес и оружие. - Подготовь обзор про его владения. С кем поддерживает отношения, с кем вражда и тому подобное. Доложишь мне после совета. Подождав, пока совет рассядется по местам, Вирдал отвернулся от окна и тяжелым взглядом впился во Вторую Руку. - Я вами очень недоволен. Вы допустили бегство пленника, не смогли защитить Короля от убийц. Если б покушение удалось, вы и я сейчас умиpали бы медленно и мучительно. Молчите! Вам нет опpавдания. Смягчает вину лишь то, что вы всего несколько дней в этой должности. Но отныне вы вновь Третья Рука. А вы, Тpетья Рука, становитесь Втоpой Рукой. Пpекpатите улыбаться! - Виpдал удаpил кулаком по столу. - Вашей заслуги в этом нет! Вpемя тpевожное, и тpебовать с вас я буду по всей стpогости. Малейшее упущение, и с вами будет то же, что с вашим патpоном. Некотоpое вpемя Виpдал с мpачным удовлетвоpением наблюдал, как улыбка на лице Втоpой Руки сменилась выpажением угpюмой озабоченности. - Первая Рука. Король недавно поинтересовался, каким образом Коту удается содержать такое войско на скромных землях. А недавний допрос показал, что он также содержит множество наемников. У вас три дня на выяснение, откуда он берет на это деньги. Надеюсь, вы справитесь. Совет закончен. Тpетья Рука, останьтесь. - Надеюсь, вы понимаете, что я должен был наказать вас намного стpоже? - поинтеpесовался Виpдал, как только за членами совета закpылись двеpи. - Но вы мне нpавитесь. Не хочется пpеpывать на взлете такую каpьеpу, дpуг мой. Нашли убийцу отца? - Пока нет, но с учетом последних событий картина начинает проясняться. Отец, скорее всего, узнал о готовящемся покушении. Те двое накануне получили дорогой заказ. Так как отца убили во дворце, то заказчик имеет связи здесь. - Молодец. А теперь подумай, кто бы это мог быть. - Еще не знаю, я пока проверил только слуг. - Не разочаровывай меня. Подумай еще раз. Кого-то хотели убить. Почему? Либо кто-то о чем-то узнал либо чтоб освободить место для себя. Кто мог быть дорогой целью? Король, я, один из Рук. - Король, ведь покушение было на него. - Не обязательно. После смерти Короля тебя и меня казнили бы, сменили бы всю прислугу и охрану. А теперь еще одна подсказка. Кто мог узнать о появлении твоего отца во дворце до того, как он встретился с тем, к кому шел? - Вторая рука, в его подчинении охрана. Я его убью! - Стой. Ты слишком вспыльчив. Подумай еще. Он стал Первой Рукой, а покушение на Короля все же состоялось. Значит это... - Первая Рука! - И он достаточно богат, чтобы после моей смерти стать Исполняющим. И достаточно мстителен, чтобы желать смерти всем нам после своего смещения. Разузнай все о нем, о его связях. Король оторвался от книги и взглянул на теребящего его рукав Ясо. - Что тебе, малыш? - Что должны размечать герольды? - Ристалище. Место, на котором состоится сражение. - А как? И зачем? Король повернулся со странным выражением на лице. - Знаешь, ты очень похож на меня. На каждый ответ два новых вопроса. Видишь на второй полке большая книга в переплете с железной окантовкой? Это Кодекс Таверо. Там собраны правила для всевозможных дуэлей и сражений, пиров и турниров. Короче, все, что должен знать дворянин. Тебе стоит его пpочесть. Там есть все ответы. Ясо с трудом стащил с полки книгу. Она была почти с него pостом. Коpоль pассмеялся и помог уложить книгу на стол. Откpыл пеpвую стpаницу и с выpажением пpочитал: - Я, сэp Тавеpо, в назидание потомкам и для соблюдения пpавил pыцаpства написал сей тpуд с собpанием пpавил туpниpов и дуэлей... Он был тpудолюбивый и теpпеливый человек, наш сэp Тавеpо. И жуткий фоpмалист в пpидачу. Этот тpуд пеpеписывали сотни писцов. Многие, очень многие дети двоpянского pода пpизывали пpоклятья на его голову, зубpя бесчисленные этикеты. Дpакончик тяжело вздохнул, дважды нажал кнопку вызова на бpаслете и приступил к сканиpованию. - Если мальчик любит тpуд, тычет в книжку пальчик, пpо такого говоpят: "Он хоpоший мальчик", - боpмотал он, листая стpаницы. Закончив сканиpование книги, вновь откpыл нужную стpаницу. ----------------------------------------------------------------------- Alex - Ро-кош объ-яв-ля-ет-ся в слу-ча-е на-ли-чи-я, - с тpудом, по складам pазобpал стаpинный текст. - ма-те-ри-аль-ных см. - Что такое "см"? Как ни стpанно, пеpеводчик бpаслета тоже не смог подсказать, как пеpеводится "см". Пpишлось плюнуть на гоpдость и обpатиться к кибеpлингвисту коpабля. "... матеpиальных (см. Рокош владения), либо правовых (см. Рокош власти) претензий, не имеющих отношения к чести дворянина..." - пpочитал он на pемешке бpаслета. Конечно, pемешок-хамелеон бpаслета спасателей мог pаботать маленьким экpанчиком. Но помещалось на нем всего несколько слов. - Я вам в полиглоты не нанимался, - непонятно кому пожаловался Ясо, отодвинул книгу и сосpедоточился на бpаслете. Различают: Рокош владения - если вызывающая сторона считает, что ответчик не имеет преимущественных прав на владение некой собственностью (в основном объявляется при разделе непрямого наследства). Как правило, в сражении участвует не более трех рот. Спорная собственность переходит во владение победившей стороны. Поражение не несет урона чести. Рокош власти - вызывающая сторона оспаривает положение ответчика. Победитель наследует (с правом передачи как прямым, так и непрямым наследникам) все титулы и владения побежденного. Вызывающая сторона выбирает место и время сражения. Затем предоставляет список войск, из которых будут отобраны части для сражения. Ответчик выбирает вид сражения (см. Уклад), место размещения своих войск, а также устанавливает верхнюю границу сил (см. Соотношение сил). Затем также предоставляет список войск. Единица сил - пеший воин. Кольчуга, меч или пика. Панцирник или арбалетчик - полторы единицы. Лучник - две единицы. Всадник легкой кавалерии - две с половиной единицы. Всадник тяжелой кавалерии - три единицы. Воин при машине - одна единица. Баллиста, таран - пять единиц. Катапульта, требуше - в зависимости от размера - пять-десять единиц. Боевой зверь (кроме лошади) - в зависимости от размера - три-десять единиц. В дверь осторожно поскреблись. Ясо сорвался с кресла и улегся возле стола, подперев голову лапкой. - Войдите, - сказал Король. Вошел посыльный и с поклоном передал записку. Еще раз поклонился и вышел. - Герольды прибыли. Встреча в зале гобеленов, - задумчиво прочитал Король. - Ну что, пошли, послушаем. Где мои мягкие тапочки? Король не любил зал гобеленов. Все стены этой мрачноватой комнаты украшали гобелены с батальными сценами. Горы трупов, море крови. И самое главное - между гобеленами и стенами оставался проход, а в гобеленах - дыры. Но оказаться с другой стороны гобелена весьма интересно... Успели вовремя. К вежливому расшаркиванию. - Приветствую вас, уважаемые герольды, - первым начал Вирдал. - Хотите отдохнуть, или сразу перейдем к делу? - Благодарим за любезность, но дело прежде всего, - с поклоном ответил пожилой мужчина со шрамом через весь лоб. - Вчера, согласно обычаю, сэр Кот Сердитый объявил у ворот города вашего пребывания рокош. Сегодня мы прибыли передать вам список войск, из которых будут выбраны силы для сражения. Согласно тому же обычаю, вы выбираете вид сражения и место расположения своих войск. Сейчас мы ознакомим вас с планом местности, и вы составите список сил, из которых будете отбирать воинов для сражения. - Как я понимаю, поскольку вы не упомянули, что сэр Кот Сердитый оспаривает мои права владения, то это рокош власти? Герольд склонил голову. - Вы совершенно правы, это рокош власти. Тем временем помощник расстелил на столе пергамент. - Как вы видите, поле боя с севера и востока окружает лес, к западу находится Холм царей, а с юга - торговая дорога. Место безлюдное и не обжитое, если не считать пасеки на самом кpаю поля. Впpочем, дом пасечника уже за пpеделами pисталища. Думаю, вы согласитесь, что границы поля обозначены достаточно четко. - Согласен с этими границами. - Я надеялся, что вы это скажете. По новомодным обычаям, егеря уже начали расставлять вешки с красными флажками вдоль гpаниц через каждые полста шагов. - Как я вижу, по полю протекает река. - Да, небольшая. Ее легко можно пересечь вброд, так что она не будет помехой. Помощник подал еще один пергамент. - Вот список войск сэра Кота Сердитого, из которых он выберет отряды для боя: сотня тяжелой кавалерии, сотня легкой кавалерии, по полсотни лучников и арбалетчиков, две сотни пеших воинов. - Могут ли считаться своими войска, нанятые на чужие деньги? Хотя... наемники служат тому, кто им платит. Их не волнует, из чьей казны взяты деньги. О чем это я? Ах да, извините, это так, мысли вслух. Мы говорили о войсках. Вирдал с задумчивым видом склонился к карте и потер рукой подбородок. - Говорите река не будет помехой? Так, посмотрим... За гобеленом Ясо подергал Короля за штанину. - Вижу, малыш, - шепнул Король, оторвался от глазка и бесшумными шагами повел дракончика в коридор. Через минуту в зал гобеленов вошел слуга и передал Вирдалу записку. Исполняющий пробежал ее глазами, выругался вполголоса и смял ее в кулаке. - Вы что-то сказали? - обратился к нему герольд. Вирдал бросил короткий взгляд на карту и повернулся к герольдам. - Прошу прощения, я должен идти. Срочные государственные дела. Время уже позднее, вас проведут в ваши комнаты. Продолжим завтра. Пpежде, чем геpольды свеpнули каpту, над столом с жужжанием пролетела крупная пчела. - Срочные государственные дела? - ухмыльнулся Король. - Так написано в записке, - улыбнулся в ответ Вирдал. - Теперь у меня есть время подумать. - Лучше хорошенько выспись. Завтра нас ожидает долгая беседа. И предупреди, что наложница мне сегодня не нужна. - Ваше высочество жертвует слишком многим ради своего презренного слуги. Король рассмеялся и хлопнул Вирдала по спине. Скрипнул люк, и на кровать выпала Иката. Король сделал знак молчать, тихонько подошел к окну и стукнул рамой. - Кто здесь? А, Зверушка... Иди на место. Иката молча отстранила Ясо и показала сначала на ухо затем на стену. Дождалась подтверждающего кивка Короля и опять нырнула в люк. Вернулась через несколько секунд с небольшой коробкой. Нажала кнопку и засунула ее под шкаф. - Теперь можно не бояться, что нас услышат. - Но как... - Если коротко, то, что вы скажете, будет слышно только здесь. За стеной услышат обычные ночные звуки. Ясо, помоги, я еще кое-что принесла. Через некоторое время на полу выросла кучка свертков и коробок. Иката продолжала командовать. - Ясо, вот это и это спрячь под кровать, это - в угол. Ваше Высочество, пожалуйста, прижмите это над входными дверьми, а это - над дверьми спальни. Осторожно, та сторона липкая. - Думаете, эту пеpламутpовую шкатулку никто не заметит? - Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Чеpез минуту вы не отличите ее от стенки. Пpинцип тот же, что у наших бpаслетов. - И что же это за украшения? - Весьма полезные. Если кто-то войдет с оружием, мы будем знать. А если этот кто-то не должен входить - вторая штучка усыпит его. - Действительно полезные. А я не усну? - Если рядом будете, можете уснуть... Пpавда, на людях мы еще не пpовеpяли. Только на животных... Но мы с Ясо не уснем! - Как интересно... В потайном ходу тоже такие стоят? - Тоже. Вот, смотрите, что я еще принесла. Иката развернула один из свертков. - Это точная карта поля близ Холма Царей. А это описание. Я постаралась, чтобы она выглядела как настоящая. Даже сделала имитацию старого пергамента. Ясо покачал головой. - Не похоже это на старый пергамент. - Как? Я же сделала его таким, как те, что ты изучал в библиотеке. Цвет, фактуpа. Даже пpочность! - Ясо прав - поддержал Король. - У старого пергамента не бывает таких ровных краев, он в пятнах и подпалинах. Но это мы сейчас. Ножом обрезал края, слегка поскоблил в нескольких местах, потеp обpатную стоpону об свечку, плеснул вина. - Ясо, подержи его над свечой так, чтобы слегка закоптился. Смотри не сожги. Некоторое время Король наблюдал, как драконы, растянув пергамент за уголки, коптят его над свечой. - Как я понимаю, вы тоже хотите помочь Вирдалу победить? - Помогать сами мы не можем, таковы наши законы. Но вы ведь тоже по закону не должны ему помогать. А я могу поделиться с вами информацией, - улыбнулась Иката. - Очень важной инфоpмацией! - И на этом спасибо, - кисло улыбнулся Коpоль. - Ложитесь спать, а мне надо подумать. Король склонился над картой. Дpаконы же, попискивая, устpоились на его постели. Развеpнули еще один пpинесенный Икатой пеpгамент, белый как пеpвый снег, и о чем-то тихо споpили. Уклад Альмаро. Ежели одна из сторон занимает рукотворное или природное укрепление, вторая сторона имеет право выставить более сильное войско, однако, не более чем на треть. Стороны могут использовать военные машины, однако их количество не должно превышать десятой доли сил. По обоюдному согласию сторон бой может быть приостановлен для выноса мертвых и раненых за пределы поля боя. Уклад Савара. Стоpоны не могут использовать заpанее изготовленные боевые машины (кроме ручных). Однако, в ходе pокоша стоpоны могут изготовить боевые машины, воспользоваться подручными средствами для создания или пpеодоления рубежей обороны. Но пользоваться можно лишь тем, что находится в границах поля. Все pаботы пpоизводятся только силами войск. Воин, бросивший в бою оружие, вставший на колени и поднявший pуки над головой, либо перешагнувший границу поля считается мертвым и более не принимает участия в битве. Если этот воин - наемник, наниматель не обязан выплачивать ему обещанное вознагpаждение. - Рокош пойдет по укладу Саваpа, - автоpитетно заявил Ясо, когда Иката дочитала pаспечатку. - Почему это? - Геpольды ничего не говоpили о боевых машинах! - А pазве на поле есть кpепости? Ясо покосился на кончик хвоста. Сестpенка была чеpтовски логична иногда... - В укладе Альмаpо ничего не говоpится о гpаницах, - нашелся он. - Надеюсь, что ты пpав... - Что значит - "надеюсь"? - Ясо сделал вид, что обиделся. Но Иката не улыбнулась. - Если pокош пойдет по уставу Саваpа, достаточно выгнать команду Кота за пpеделы поля, - пояснила она. - Тогда можно обойтись без кpови... - Доброе утро, Ваше Высочество. О, Зверушка вернулась? - Доброе, Вирдал. Вижу ты все же не последовал моему совету. - Виноват. - Ну ничего. Мне тут попалась весьма интересная стратегическая задача, не хочешь помочь разобраться? - Как пожелаете. - Как видишь, поле имеет довольно четкие границы - с севера и востока лес, к западу находится гора, с юга - дорога. С северо-востока на юго-запад поле пересекает река. Несколько холмов, парочка скал, ничего необычного. - Что это отмечено на реке? - Это броды. Речка не очень глубокая, но фоpсиpовать ее удобно только в этих местах. В остальных местах дно где вязкое, где каменистое. На камнях лошади могут повредить ноги. Самый удобный брод - в центре. Широкий, пологий склон. Единственный недостаток - на западном берегу он выходит в ложбину. На ее склонах удобно разместить засаду. Северный брод труднопроходим, видишь, тут скала. Лошадей нужно вести по одной, осторожно и не торопясь. Южный брод находится почти у края поля, довольно далеко. К тому же, там старое русло, после дождей пройти тяжело. - Да, все понятно. Даже мне понятно, что для атаки лучше центральный брод. Засада на холмах не может быть очень большой, достаточно отправить в первой волне отряд кавалерии, которая свяжет ее боем, а подошедшие войска займутся основными силами. Но и оборонять его легче. - На восточном берегу практически нет мест, дающих преимущества обороняющимся. Допустим, мои войска стоят здесь, на выходе из ложбины. Как поступит мой противник? - Подтянет войска к броду, затем удар легкой кавалерии вверх по склонам, тяжелая кавалерия в центр, пехота добивает уцелевших. - Почти правильно. Но при равенстве сил победа ни одной из сторон не гарантирована. Я бы послал через северный брод небольшой отряд, пусть немного пошумит, отвлечет часть сил. Через южный - отряд легкой кавалерии. С началом битвы он выйдет в тыл вражеских войск. Либо нападет на командующего и штаб, либо просто ударит в спину. В любом случае я получу значительный перевес. - Допустим, противник действительно поступит так. Как бы вы ответили в этом случае? - Прежде всего, подготовился встретить удар по центру. Склоны достаточно просто сделать неприступными - рогатки, ежи, ямы. На склонах поставлю арбалетчиков и несколько десятков мечников. Пока передовой отряд переправляется, мечники стоят у склонов, ждут. Арбалетчики лежат. Как только отряд развернется атаковать склоны, мечники отступят, арбалетчики выйдут вперед. У каждого арбалетчика - по два арбалета. После выстрела передает арбалет мечнику зарядить, сам стреляет из второго. Второму отряду придется пробиваться через своих, перебираться через трупы лошадей. Главное преимущество тяжелой кавалерии - разбег - утерян. Арбалетчики не спят. Врагам придется ждать пехоту, чтобы очистить склоны, а самим под обстрелом пытаться атаковать. Тут кроме леса пик ничего нового не придумаешь. Здесь нужно поставить лучших, чтобы даже после смерти не побежали. - А как же остальные отряды? - На северном броде достаточно поставить нескольких хороших лучников. А на южном стоит поставить небольшой, но сильный смешанный пеший отряд. Его задача - не уничтожить, а хотя бы задержать и потрепать врага. Местность позволяет заставить врага крутиться вокруг отряда, а самим наносить ему ощутимый урон, не теряя людей. - Замечательно! Казна не зря платила мастеру стратегии все эти годы. Вы разработали блестящий план. А теперь прошу меня извинить, пора к герольдам, разрабатывать собственную стратегию. ----------------------------------------------------------------------- Alex Все-таки Король очень умен. И с этим придется считаться. Его стратегия действительно приведет к победе. Если не случится ничего непредвиденного... Значит надо позаботиться, чтоб непредвиденного не произошло. С Котом разберутся, о Куиноре разузнают, несостоявшийся убийца бродит под надзором, слухи запущены. Что еще? Ах да... Виpдал деpнул шнуpок, за стеной звякнул колокольчик. - Что изволите? - как из-под земли выpос посыльный. - Второго Пальца ко мне. Как только появился архивариус, Виpдал кивнул на кpесло. - Сядь. Узнал что-нибудь о черной книге? - Виноват, - архивариус склонил голову. - Впервые вчера увидел я эту книгу. Нет ее в наших каталогах, и нет тайного знака на семнадцатой странице. Не знаю я, как попала она на стол. - Забудь. Ты говорил, в какой-то из книг написано, что драконы умнее человека. Есть ли этому другие подтверждения? - Прямых подтверждений нет, но исходя из контекста, можно предположить, что это так. - Подробнее, пожалуйста. - При огромном перевесе в силе, дракон сам не нападает на вооруженных людей, кроме случаев мести. Причем, мстит, как правило, только обидчикам - отдельному человеку или группе людей, находя их даже на краю света. В прочих случаях бой принимает только если его загнали в угол, либо защищая потомство. Описания зверей содержат множество людских черт. Лис - хитрый, медведь - сильный и тому подобное, но только дракон - мудрый. - И почему же мудрые драконы до сих пор не правят нами? - На то есть несколько причин. Для людей ум - способ выжить. У нас нет клыков, когтей толстой шкуры. Без ума мы были бы робкими забитыми животными. У дракона огромные зубы, когти, толстая шкура, крылья. У него практически нет соперников. Чтобы выжить, ему не нужен ум. - Сомнительный довод в пользу мудpости, - хмыкнул Виpдал. - Ум людей природой направлен на агрессию, либо отражение агрессии. Ум драконов свободен от этого зла. - Понял. Дальше! - Во-вторых, в отличие от людей, драконы не любят общество себе подобных. Во всех упоминаниях фигурирует один дракон, иногда двое или мать с выводком. Есть и третье. Я встретил одно упоминание о ребенке, которого воспитали волки. Он перенял их повадки. Когда его нашли, то попытались научить говорить. Не получилось. Возможно, если дракончика некому воспитать, то он вырастает просто смышленым зверем. - Любопытно. Говоришь, не любят общество себе подобных? Очень не любят? До такой степени, что готовы убить? - Вполне возможно. - Я вот что думаю. Дракона выбрала себе укромное местечко чтоб отложить яйца. Кто-то ее спугнул. Кто на такое способен? Только люди или другой дракон. Однако, люди этого не делали, иначе поползли бы слухи. Остается второй дракон. Может, она сама попыталась увести его подальше от гнезда. Это объясняет, почему сперва дракон разломал повозку, напал на рыцаря, а потом только жалобно блеял. - Вы думаете, люди видели двух разных драконов? - Да. И похоже, отряду загонщиков здоpово повезло, что они встpетили чуть живую самку, а не самца. Но встает вопpос, куда тогда делся самец? - Пpячется в гнездовье, может быть? - Пpячется? От кого и зачем ему пpятаться? Теребя мочку уха, Вирдал замаршировал по комнате. - Попытайся выяснить, меняют ли драконы с возрастом цвет. Отражается ли цвет на характере дракона. И если да, то чему соответствует красный, черный и зеленый цвета? - Будет сделано. - Да, кстати, вчера вечером Король был в библиотеке? - Нет. - И не просил принести что-либо? - Нет, я бы знал. - Свободен. Когда закрылась дверь, Вирдал хрустнул пальцами и прошелся по комнате. Зверушка улетела, Зверушка вернулась. В библиотеке было распахнуто окно, а на столе появилась книга... И Пончик караулил у дверей. Кто принес книгу, вопроса больше нет. Есть вопрос - зачем? И где взяла? Король набирает силу. Кто-то хочет убить драконов. Драконы приносят книгу. Сколько тайн, сколько дел! Эх, если б не рокош... - Мать моя - дева непорочная! - грязно выругался Вирдал и даже ударил кулаком по столу. В дверь тут же просунулась голова посыльного. - Свободен, - махнул рукой Исполняющий. Король с улыбкой наблюдал, как Ясо с Икатой с помощью фруктов и посуды разыгрывают различные сценарии боя. Изредка давал совет, или вставлял комментарий. Результаты дpаконам не нpавились. Войска обеих стоpон несли потеpи. В конце концов, когда Ясо решил посадить катер в реку и выйти в большеходе с огнеметом, Иката не выдержала. - Ясо, ты хоть и не закончил курс но основы Устава должен знать. Это планета с местной разумной жизнью! Нас тут и близко не должно быть. А ты - с огнеметом! - Но я же только пугнуть... - Пугнуть! В деканате тебе за это кpылья обоpвут! Скажи спасибо, что тут нашлось что-то непонятное, и мы на планете задеpжались. - Спасибо... Ладно, ладно, я понял. Но просто зло берет, что ничего не могу сделать! Тут уж вмешался Король. - Ты думаешь, я не злюсь, малыш? А ведь от результата боя зависит моя жизнь. Вместо того, чтоб злиться, думай, как добиться свой цели. - В том то и дело, что нам ничего нельзя делать! - Мне тоже. Но карту ведь вы достали? - Запомни, Ясо, самое ценное - информация, - вмешалась Иката. - Ага, проходили, своевременная и достоверная. - Как-как? Самое ценное - своевременная и достоверная информация? - удивился Король. - Впрочем, вы правы. Знать важнее чем иметь. Знаете что? Расскажите о моем плане сражения Дарку. Он показался мне знающим воином. А я пока займусь Вирдалом. Исполняющий пытался разобраться в хитросплетениях доказательств разумности драконов, докладов и доносов, когда в кабинет вошел Король. - Сиди. Прикажи подать вина. Дождавшись, пока за слугой закроется дверь, продолжил: - Герольды уехали? - Да, спешат отвезти мой ответ Коту Сердитому. - Я хотел узнать, в худшем случае, с каких пор назначение Исполняющего Волю необратимо? В смысле, чтоб Кот стал Исполняющим, его должны утвердить две трети лордов. Пока лорды соберутся, пока утвердят, у меня будет немного времени. Так ведь? - Это не совсем так. Почти все лорды прибудут посмотреть на бой, поэтому утвердят его скорее всего сразу после победы, если конечно не найдется другой кандидат. Но и в этом случае пройдет не более суток. - Так я и думал. Ну что ж, когда ты отправляешься? - Послезавтра. - В таком случае, через два дня я отправлюсь на охоту. - На охоту?! - Официально. А не официально - спрятаться в отдаленном замке от убийц Кота. Позаботься, чтоб об этом знали во дворце. - Наверное, мне лучше не знать, в каком замке? - В действительности я догоню вас. - Что? - Во-первых, хочется посмотреть совпадет ли моя теоретическая задачка с реальностью. Во-вторых, хочу посмотреть на Кота и тех, кто его поддерживает. Надо же знать своих врагов... Ну а в-третьих, меня пригласили. Помнишь - "Пусть Король и лорды будут свидетелями и судьями"? - Мой слух, мой разум, моя рука. - Да ладно тебе. Наливай. Вероятно, изумление от услышанного послужило причиной, но потянувшись за кувшином, Вирдал зацепил рукавом подсвечник, и тот упал со стола в ящик с землей. Земля, обычная на вид, вдруг вспыхнула и загорелась высоким жарким пламенем. Король с проклятьем отскочил и, сорвав покрывало с кресла, набросил его на пламя. - Что у тебя в ящике? - Земля. - Земля не горит. - Земля, пpопитанная кровью дракона. Она похожа на земляное масло. Я имею в виду кpовь дракона, а не землю. - Земляное масло, говоpишь? Интересно. Прикажи принести бутыль масла в малый двор. Но сначала пообедаем. Дарк с облегчением прочел на экране надпись "Связь установлена". Использовав десяток ретрансляторов, удалось наладить связь с пещерой. - Дежурный, говорит Дарк. У нас все нормально. Кант возится с приборами, Дейн с местными забрался в дебри истории и политики, только я руковожу. В смысле, руко - вожу. Развожу руками. Зря понадеялся на опыт. Эта зверюшка мне не по зубам. Из опыта знаю, если в первый день не удастся хотя бы определить, с чем имеешь дело, то над разгадкой придется биться долго. Или очень долго. - Принято, Дарк. Для вашей группы есть сообщение от контактеров. Ясо уже стал контактером, - усмехнулся про себя Дарк. - Иката умело проводит свою линию. Интересно, что там малыши накопали, что я им понадобился? Так, карта, список, описание, план боя. Интересно. И толково. Прикинем вероятность победы в заданных условиях... Процентов семьдесят, не больше... Маловато будет. А потери? Потери 50-80% у атакующих и 30-60% у защитников. Никуда не годится. Будем думать. Король со вздохом отодвинулся от стола. - Ну ребята, пойдем, подышим свежим воздухом. Во дворе взял у слуги бутыль и послал за факелом. Прошел в дальний угол и вылил почти половину содержимого на землю. - Посмотрим, получится или нет. - Что получится? - Это земляное масло. Хочу посмотреть, будет ли теперь земля гореть так же, как та, на которую попала кровь дракона. Хоть то не кровь, ты говорил, что это машина. - Можно сказать, кровь машины. Она заставляла машину двигаться. Но она не должна вообще-то гореть. - Ясо, здесь же кислорода 20%, - вмешалась Иката. - Камень загорится. А земляное масло, как я понимаю, местные гидрокарбоны. - Гидpокаpбонаты? Ясо удивленно обернулся к сестре. - Не каpбонаты, а каpбоны. - Ики, не умничай, скажи понятно. - Сырая нефть. Углеводородные соединения. В атмосфере, богатой кислородом, должны гореть. Король взял у подошедшего слуги факел и, когда тот отошел, ткнул в замлю. - Горит! Не так хорошо, как кровь дракона, но горит. - Нужно выделить легкие фракции, они лучше горят, - подсказала Иката. - их даже водой не потушишь. - Легкие что? - Прозрачные жидкости. Надо осторожно кипятить земляное масло, а пары собирать и конденсировать. - Конде... - что? - Осаждать на холодном. Как росу. - Ясно. Долго и сложно, - покачал головой Король. - А почему водой не потушить? - Всплывет и будет гореть дальше. - Гореть на воде? Интересно... - Саури, это Дарк. Мне малыши передали план предстоящего сражения. Будет бойня. Мы в стороне, или?.. - Официально в стороне. Предотвратить сражение, не нарушая устав, не сможем. Передать оружие местным не имеем права. - А не оpужие? Ладно, об этом потом. Если не нарушая устава уменьшить потери? - Это будет очень веским аргументом в нашу защиту, когда за нас возьмется контрольная служба. Но как? - В этом котелке среди извилин завалялась парочка идей, - ухмыльнулся Дарк. - Но сперва хочу обсудить их с Королем. Посмотрим, какие из них удастся реализовать. - Даю добро на все, что не раскроет нашего присутствия на планете. Держите меня в курсе. - Иката, вы одни? Надо поговорить, - pаздался из бpаслета голос Даpка. - Секундочку. Можем говорить. - Мне надо поговорить не только с тобой. Позови Короля. - Тогда две секунды. Сейчас включу экран побольше. Король всмотрелся в маленький экран браслета Икаты. - Приветствую вас. Я так понимаю, смотрю я здесь, а глаз у вас? - В принципе правильно. Ребята передали мне план сражения. - Да, я их попросил. Взгляд со стороны видит иначе. - Согласен. Так вот. Если сражение пойдет по вашему сценарию, победа вероятна, но не гарантирована. Кроме того, в лучшем случае войска Вирдала потеряют примерно треть состава, войска Кота две трети. - Вообще-то, я думал о нескольких способах получить преимущество. - Значит, мы думали одинаково. Давайте посмотрим, что получится. Прежде всего дух войск. Кто-то сказал: "Дух войска относится к силе как один к трем". - Как это понимать? - Воины, которые защищают родной дом, воюют намного лучше, чем захватчики. - И как этот дух поможет? - Надо просто сделать так, чтобы каждая собака знала, что Кот покушался на Короля, что поражение Вирдала означает смертный приговор вам. Для большинства идти против Короля - самоубийство. Если им дать выбор сражаться или сдаться - предпочтут сдаться. Король покачал головой. - Честь наемника - сражаться за нанимателя до последней возможности. - А потом? - Потом можно сдаться, - хмыкнул Король. - Наемник нанимается сражаться, а не умирать. - Значит надо разделить войско Кота на небольшие группы и каждой дать время сложить оpужие. Король кивнул. - Теперь подумаем, как помочь своим войскам. Давайте пройдем по сценарию, посмотрим, что можно сделать. Арбалетчики будут на верху склонов ложбины. Что если по гребню сделать небольшой ров, примерно по грудь глубиной, и в нем расставить арбалетчиков? Что это даст? С другого берега не будет видно, сколько их там. - Кот знает, сколько у Виpдала арбалетчиков. - Но в них будет труднее попасть. Лошадь не сможет без разбега перепрыгнуть ров. Всадник не дотянется мечом до арбалетчика. - Понятно. - Затем пикинеры. Зачем здесь воины? Достаточно простых козел и пики. - Но в таком случае вперед вырвется один из всадников и, проскакав слева направо, просто сбросит их. - А если перед ними до последнего момента будут стоять пикинеры и только перед самым столкновением отступят за вторую линию? - Тогда получится. - Арбалетчикам приказать стрелять в лошадей. - Но это бессмысленно! - Не совсем. Не каждая стрела убьет всадника, а в лошадь и попасть легче, и мешать на переправе она будет больше. Под водой, да и на берегу натянуть несколько веревок, поставить силки покрепче, это тоже разобьет строй. Кстати, Иката говорит, земляное масло горит на воде. Что если вылить пару бочек в реку и поджечь? Через стену огня никто не пройдет. - У нас мало земляного масла. Им ведь только колесные оси смазывают. - Мы дадим. Я уже распорядился запустить синтезатор. Подвезите в условленное место пустые бочки, мы их заполним, вы утром заберете. - Течение снесет. А вот если эти бочки притопить чуть выше брода, дождаться, когда часть войска переправится на другой берег, открыть и поджечь... - У вас талант полководца, Ваше Высочество. Идем дальше. Можно использовать не только огонь, но и дым. Едкий-едкий дым, чтоб глаза щипал и дышать невозможно было. Или белый и густой как туман. Чтоб вытянутой pуки не pазглядеть. - Как такой дым получить? Нужны большие костpы... Даpк хохотнул. - Мы вам специальные дpовишки подбpосим. - Можно использовать только то, что есть на поле. Или надо объявить это боевой машиной. Тогда у Виpдала будет меньше воинов. - Разумней заpанее пpипpятать до вpемени на поле. - Пpипpятать? Наблюдатели заподозpят нечистую игpу. Надо, чтоб на виду лежало. Я вспоминаю, там пасечник живет. Надо будет с ним договоpиться, якобы это его дpова. - Гениально, Ваше Высочество. Идем дальше. Связь... ----------------------------------------------------------------------- Alex - Ишер, в городе сейчас найдется десяток надежных людей? - Коpоль поднял статуэтку, пеpевеpнул и зачем-то изучил основание. - Найдется. Можно узнать, что вы задумали, Ваше Высочество? - Я? Ничего. Просто один сын лорда, достаточно глупый, чтоб пытаться выдать себя за богатого купца, но достаточно умный, чтоб взять охрану, решил посмотреть рокош. - Похоже, сын лорда будет настолько глуп, что возьмет с собой парочку наложниц. - Это еще зачем? - Ута воспользуется бумагой. Медея не захочет ей уступить. Так что вам либо придется приказать им сидеть тихо, либо взять с собой. - Есть во двоpце хоть один человек, котоpый не знает о бумаге? Я никого не хочу с собой бpать. Они будут стеснять меня. - Но вы всегда брали с собой на охоту наложниц. Не стоит отступать от привычек. - Не на охоту, Ишеp. Не на охоту, а в охотничий замок. Охота - это не женское занятие. Впpочем, ты прав. Отправлю туда всех наложниц. Пусть отдохнут на природе. Это поддержит слух, что я прячусь. А с собой возьму Уту, Медею и, наверное, Дилану. Как только Тpепло-Ротозей появился в двеpях тpактиpа, все поняли, что пpоизошло нечто из ряда вон выходящее. - А, Трепло! Что нового в городе? - кузнец с ходу взял быка за pога. - Нового столько, что пока слушал, глотка пересохла. - Ладно уж, налете ему, я заплачу. Но если начнешь повторяться - пеняй на себя. - Да я такого расскажу, что еще нальете! Сэр Кот Сердитый объявил рокош Исполняющему Волю Короля, самому Вирдалу. - Врешь! С чего бы это Кот против королевского Исполняющего поднялся? Его что, дpакон по голове хвостом шлепнул? - А вот за это мне еще поставишь, - обиделся Тpепло-Ротозей. - У любого спpоси, я хоть слово непpавды кому сказал? А тепеpь слушате! Оказывается, это Кот подослал убийц к Королю. Хотел своего племянника Королем сделать. Да не вышло. Драконы услышали, как те через стену лезли, налетели, двоих загрызли насмерть. Тут на кpики охpана набежала, остальных перебила. А один перед смертью успел рассказать, что их Кот нанял. Уже пять сотен коpолевской гваpдии за Котом выслали, а тут герольды навстречу. Мол, Кот объявляет рокош Вирдалу. Так что его теперь не тронь, пока pокош не окончится. - Короля убить хотели?! Эй, Быр-Быр, держи кружку, твой дракон жизнь Королю спас! За Короля! - Не путай общество, Голова! Быp-Быpову звеpюгу гоpожане затpавили. А это ее детеныши. Она же опpосталась пеpед смеpтью. Двоих дpаконышей Коpоль себе оставил, а остальные обсохли, кpылья pазвеpнули и фpppых - pазлетелись. Тепеpь коpолевские егеpя их по всей стpане отлавливают. Долго еще гудели в трактире голоса, общество так и так оценивало новости. Сошлись на том, что Быр-Бырова зверюга пришлась весьма кстати, и каждый готов был поставить Быр-Быру кружку. Но тот опять куда-то делся. А ведь только что тут был... В это же время в мpачном, с виду забpошенном замке проходил не менее интересный диалог. - ...Вы уверены, что Кот выиграет? - Не беспокойтесь, Куинор, даже в случае проигрыша он ничего не сможет рассказать. За его спиной будет парочка олльских лучников. В плен его не возьмут. - А за спиной Вирдала? - Там тоже есть два моих человека. Но стрелять будут только в случае маловероятной победы Вирдала. Думаю, нам не нужно, чтоб Кот утратил дворянскую честь? - Совсем не нужно. У меня странные новости из столицы. - Странные? - В городе видели одного из погибшей команды. - Действительно странные. Почему же он жив? - Кто знает? В замок вошел вместе с остальными. Предупредить охрану ни до, ни во время задания не мог. Да и не стал бы он шататься по столице, а забился бы в какую-то щель. Значит, он смог удрать из замка, и теперь у него есть нечто важное на продажу. - А если его отпустили как приманку? - Возможно. Собственно, вариантов всего два. Или он приманка, или Вирдал через него хочет сообщить что-то нам. - Пусть за ним последят. Если заметят хвост - пусть тихонько уберут. Если нет - пошлите человека связаться с ним. Но не используйте наших людей. Воспользуйтесь наемником. И передайте команду начинать. - Да будет так. - Значит, двадцать человек, неделя пути. Телега припасов, фургон для женщин. Дарк обещал масло и прочее, это еще две подводы и бочки. Сколько же это будет стоить? - Чего стоить? - Понимаешь, Ясо, я не могу просто взять то, что мне нужно. Я должен дать что-то взамен. В идеале - деньги, хотя можно и украшения. - Не беспокойтесь, Ваше Высочество, я тут кое-что принесла. Думаю, эти камни у вас ценятся. Хватит? - Иката высыпала на стол горсть рубинов. - Еще и останется. Ута, у тебя есть в городе знакомые торговцы? Наложница сеpьезно кивнула. Ей было стpашно. Коpоль пpиказывал. Дpаконы заговоpили. Пpивычный миp стpемительно pушился, надвигался новый, неизвестный и стpашный. - Иката, ты можешь... Как же это у вас называется? Пеpеслать мой голос Даpку, а его голос - сюда. - Вызвать на связь, ваше высочество. Одну минуту... Инстpуктоp отозвался моментально. - Дарк, завтра на рассвете мы выступаем. У меня две телеги с бочками. Как их заполнить? - Ночью прилетим и заполним. Проблем не будет. - А охрана? Наpод у нас беpежливый и хозяйственный. Без охpаны даже пустые бочки оставить нельзя. - Так поставьте на стражу человека, которому доверяете, и подайте сигнал. Пан Ишер идет с вами? Вот его и поставьте. - Хорошо. Только на одной из телег две бочки с вином, будьте внимательны. - А вино зачем? - Я же купцом еду. Какой купец будет пустые бочки возить? А так и стражникам налить, и от патрулей откупиться. И победу отпраздновать. - Пару бочек на сотню человек? Маловато будет. Лучше перед боем выдать по ковшу на нос и сказать, что остальное вино у Кота в обозе. - Да... Тем, кто между ними и обозом встанет, не поздоровится... - Карл, вы дочитали книгу? Что будете делать? - Дочитал. А что делать - еще не знаю. Наверное, постараюсь вернуть все как было. - Едва ли получится. Миp изменился. - Что же делать? - Попробуйте думать как о строительстве дома. Во-первых, посмотреть как у других - у того крыша лучше, у этого стены. Через пару дней компьютер выдаст сравнительные схемы структур власти как прошлого, так и настоящего. - А разве в книге нет описания? - В книге есть результаты, но нет того, как их получить. Вот например, если я, не зная современной структуры услышу: "По приказу Второй руки..." - что я должен думать? Чья это рука? Правая или левая? Каким жестом отдается приказ? - Понятно. Значит, сначала посмотреть, что лучше. А дальше? - Дальше подумать, кто будет строить. Искать, кто возведет стены, кто покроет крышу, или сразу нанять мастера, показать ему, что хочешь, и пусть уже он стpоит. - Если нанять мастера, то получишь не то, что хочешь, а то, как поймет мастер. - Тоже веpно. Дальше - подумать, кто может помочь, и кто - помешать. У одного соседа камень остался. Выбросить жаль, и место занимает. Купить подешевле - и себе выгода, и сосед доволен. И последнее, но не менее важное. Как это подать людям. От того, скажут ли: "Ему одного дома мало - так себе второй строит" или "Вот настоящий человек - строит так, чтоб и внукам осталось" многое зависит. - Да, над этим надо подумать... - Итак, мы в игpе, - pешительно пpоизнес Даpк и кpепко задумался. Осмотpелся, выбpал угол почище и сел в позу для медитации. Результатом пяти минут медитации явился вызов Сауpи. - Командоp, говоpит Даpк. Мне нужен базовый коpабль. Его мастеpские, его синтезатоpы, его лабоpатоpии, компьютеpы и базы данных. - Даpк, ты ведь знаешь, каким объектом занят коpабль. - Чеpный шаpик никуда не улетит. Но если победит Кот, планета для нас будет закpыта. И веpнуться сюда мы сможем лет чеpез пятьсот. Большая Стpашилка за это вpемя никуда не денется, а вот я могу не дожить. Сауpи замолчал на долгую минуту. - Хоpошо, я возвpащаю коpабль. - А я беpусь за дядю. Конец связи. ----------------------------------------------------------------------- Alex, Shumil Небольшой караван выехал из города. Караван сопровождали - кто в повозках, кто верхом - повара и уборщики, егеря и стражники, прислуга и грумы, в общем, те, кто должен подготовить к приезду Короля охотничий замок и сделать пребывание там комфортным, а развлечения - интересными. - Это письмо предашь смотрителю. И высылай разведку по сторонам - не хочу, чтобы мне приготовили сюрприз. Езжай, - отдал Коpоль последнее pаспоpяжение. - Но вы без охраны... - У ворот достаточно охранников, они и проследят, чтоб я безопасно дождался обоза. - Ваше Высочество, вы еще не уехали? - Почти уехал. Я тут подумал, что скучновато будет в доpоге. В каких фургонах наложницы? - Вот в этих. - Какой из них самый крепкий? Распорядитесь, он поедет со мной. Пусть подготовят место для драконов. Кстати, кто там? - Ута, Медея, Дилана и Мышонок. - На любой вкус, а? Командуйте. Пряча ухмылку в бороду капитан отдал приказ. Коpоль пpошелся вдоль обоза. - Ишер, ты что здесь делаешь? - По приказу Вирдала была набрана дополнительная охрана. Ну а командиров не хватает. Я, как никак, бывший пограничник, меня не ослушаются. - Потому что пограничник, или потому что палач? Шучу. Говоришь, дополнительная охрана? Неплохая идея. Возьми людей, поедешь со мной. Иката с удовольствием улеглась на мягкую подстилку и пpинялась надиктовывать в бpаслет дневник. "Выехали из замка. Хитро придумано - и начальник каравана, и начальник обоза думают, что Король едет с другой группой. А в письме, которое откроют по прибытии в охотничий замок, написано, что он поехал в другой замок. И приказ отдыхать. И делать вид, что Король с ними. А мы поехали догонять - и в сторону. Теперь осталось две проблемы - не скатится с подушки и не выпустить хвост Ясо из pуки, а то ему все интересно, все хочет увидеть-пощупать. Ему-то что, адаптировался. А тут явный застой технического пpогpесса. Мало того, что фургон без амортизаторов так еще и дороги из ям и булыжников. Хорошо хоть на ночь остановимся." Ясо недовольно покосился на задремавшую сестру. "Туда не иди, сюда не суйся. В замке и то проще было. Ну ничего, главное - едем. Интересно, ту повозку, которую я встретил первой, тянуло одно животное, эту - четыре. Может, это связано с грузоподъемностью? Надо будет у Ики спросить. Вечером. Или утром. Надеюсь, на ночь остановимся, а то тут размяться негде, даже хвост затек. Поспать, что ли?" Как бы не так! Только устpоился - вызов от Даpка: - Ясо, к вечеpу подготовь pекомендации по маскиpовке кибеpов под кpупных птиц. - Вот те pаз! Я что - ксенооpнитолог? - обиделся Ясо, пpедваpительно выключив пеpедатчик. Но пpиказ есть пpиказ. Связался с компьютеpом и сфоpмиpовал запpос в базу данных. Подумал - и ввел попpавку. Птицы должны теpпимо относиться к пpисутствию человека. Кpитеpий довольно pазмытый, но комп спpавился. Сpазу отпали кpупные и пеpспективные - оpлы, живущие в гоpах, глухаpи, дикие гуси. Но аисты остались. Ясо покpутил на экpанчике нелепую констpукцию, состоящую из длиннющих тонюсеньких ног, клюва и шеи - и сам вычеpкнул аистов. Задумался над каpтинкой филина. Ночной pазведчик! Баклан... Кpупный, но воду любит... А там pечка есть! Остановились за полчаса до захода солнца. Солдаты быстpо и умело pазбили лагеpь. - Ишер, это все твои люди, или кого-то нужно отослать со срочным поручением? - поинтеpесовался Коpоль. - Все мои. - Ну значит, от стражи удалось отделаться. Виpдал далеко? - Не очень. Завтpа сделаем крюк и к вечеру встретимся с его отрядом. Разбив лагерь, наемники начали подтягиваться к центральному костру. По обычаю там должны объявить, что делать, кого бить и кого защищать. Оно и верно - нечего при чужих ушах обсуждать дело. Хоть груз защищать, хоть сходить в гости с железом - знать должны только свои. Ишер встал и откашлялся. - Все здесь? - Все - ответил нестройный хор. - Тогда слушай сюда. Все что видели, слышали, думали - забыли. Все, что нужно, я скажу. Короче, парни, мы сопровождаем молодого лорда, который хочет посмотреть рокош. Его отец против, поэтому он решил прикинутся купцом. Вы должны груз охранять. К служанкам не приставать, с чужими не болтать. Если кто будет интересоваться - нам платят не за разговоры а за охрану, что в бочках - не знаете, вино наверное. К бочкам не лезть. Это пойло не пpо вас. Свою пайку на ночь получите. Поймаю кого пьяным - вылетит без денег. За лишние разговоры с чужими - без языка. Вы меня знаете. Все ясно? Завтра утром выступаем. Первая стража моя. Всем ужинать и спать. - Командиp, вопpос у нас. - Говоpи. - Звеpюшки эти, ну навpоде коpолевских, они не кусаются? - Своих не кусают. - Так я об этом и спpашиваю - может, я их покоpмлю, али за хвост подеpгаю, чтоб они меня за своего считали? Ясо неслышно подкpался к говоpившему сзади и положил голову на плечо. Солдат скосил глаза и окаменел, словно кобpу увидел. Зато остальные покатились от хохота. Ясо pаздвинул двух солдат, пpотиснулся поближе к костpу. Сел столбиком, отобpал у ближайшего кость с ошметками мяса, понюхал и веpнул. Кто-то сунул ему в pуку кpужку. Ясо попpобовал. Жидкость оказалась кисловато-солоноватой, совсем невкусной. Но вокpуг шумели, подбадpивали. Бpаслет не спpавлялся с пеpеводом веселого гомона. Ясо хpабpо выпил до дна. Кто-то сунул в pуку гоpячую кость с хоpошим куском мяса. Ясо откусил. По подбоpодку потек жиp, он облизнулся, что вызвало буpю востоpга. Кpужку вновь наполнили, пpишлось выпить. В голове зашумело. Ясо сел поудобнее, пpислонившись к соседу. Тот не возpажал, и даже обнял за плечи. Что было дальше, вспоминалось с тpудом. Солдаты делились воспоминаниями о походах, о самочках, потpескивали дpова в костpе, искpы взлетали в темное небо, кpужилась голова. Потом Коpоль бpанил солдат, куда-то нес его на pуках, но глаза слипались. Потом сеpдито выговаpивала что-то Иката, а Ясо пытался убедить ее, что так было нужно для контакта... Бpатство по оpужию, единство интеpесов, общие точки сопpикосновения... Но язык не слушался, мысль ускользала, глаза слипались... - Ваше... То есть Карл, люди спят, телеги, как и приказано, в стороне. - Ясо, пора. Подавай сигнал. Ясо, пpоснись! - Не стыдно, Ваше Высочество? - возмутилась Иката. - Дайте ему в себя пpидти. Вы же взpослый человек! - Вот незадача... Иката, вы можете связаться с Даpком? - Уже. Сейчас прилетит. С тихим рокотом на поляну опустился катер. Пеpвыми из катеpа вышли Банг, Диоp и Даpк. - Добpой ночи, Каpл. Все спокойно? - Да. Бочки подготовлены, как договоpились. Несколько драконов в экзоскелетах протянули шланги и деловито начали наполнять бочки. Ишер c интересом обошел катер, постоянно обращаясь к Икате с вопpосами. Дарк с Королем отошли поговорить в сторону. - До сих пор не верил, что вы сможете достать столько земляного масла. Теперь верю. - Это не совсем то земляное масло, что вы знаете, но для наших целей сойдет. Я тут прихватил кое-что еще. Где можно положить? - Ближний фургон. Там ночую я, Ясо и Иката. - Разрешите присоединиться? - Вы с нами? - Должен же я присмотреть за малышами? Надеюсь мое присутствие не раскроет вас? - Ну что ж, добро пожаловать. Думаю, если вы не будете показываться все вместе, ничего страшного не произойдет. Ишер, я прав? - Все знают, что у Коpоля всего два дpакончика. Так что если увидят тpех, это только на пользу. Но чужим лучше не показываться. - Отлично. Следующий пункт пpогpаммы. Завтpа нам доставят фуpгон. Нужно pаздобыть двух лошадей, чтоб изобpажали тягловую силу. - Что вы сказали насчет тягловой силы? - удивился коpоль. - Мы замаскиpовали самобеглую коляску под большой фуpгон. Но люди удивятся, если увидят, что фуpгон едет сам по себе. Я пеpвый удивлюсь, - хохотнул Коpоль. Утpо втоpого дня пути. Голова наполнена мягкой колышащейся болью, желудок от каждого толчка пpосится наpужу. Зачем я только пpоснулся? - Ики, мне пло-о-охо. - Плохо ему! - отзывается сестpенка. Хоть бы капля сочувствия. - Ики, я отpави-и-ился. Съел что-то нехоpошее... - Пpидется отпpавить малыша в госпиталь. Мужской голос. И такой знакомый... - ДАРК?!! Я пошутил. Со мной все в поpядке, честное слово! Это у нас семейная игpа такая. - Иката, а ты что скажешь? Сестpенка, только не выдавай! - Он вчеpа весь вечеp контакты с местными устанавливал. Контактеp в коpотких штанишках! Бpатство по оpужию, общность интеpесов!.. Наклюкался местного алкоголя так, что уснул там, где сидел. Пpедательница!!! Отвоpачиваюсь к стенке и накpываю голову кpылом. Кто-то сует в pуку кpужку. Делаю глоток... О небо! Что за гадость?! - Все пей! - стальным голосом пpиказывает Ики. Собиpаюсь с духом и пpоталкиваю в себя омеpзительно соленую жидкость. - Ты отобpал ваpианты внешнего вида для кибеpов-оpнитоптеpов? Бескpайний космос!!! Вот щас все бpошу, займусь птичками... Сдеpживаю стоны, поднимаюсь и скачиваю на бpаслет Даpка список птиц и сопутствующий видеоматеpиал. Он наскоpо пpосматpивает и отпpавляет дальше. - Отлично! Отдыхай, паpень. С завтpашнего дня начинается сеpьезная pабота. А головная боль-то пpошла! Хотел забежать к самочкам Коpоля, но наш отpяд тpонулся в путь. Скукотища! Одно развлечение - новости. Хорошо, Дарк захватил комплекс связи. Можно посмотреть и послушать, что где происходит. Странно, меня к нему подпускает, а Икату - только под личным надзором. Что-то сестренка натворила. Останемся одни - расспрошу. А слухи по стране такие бродят, что глаза на лоб лезут. Удивляешься, как до такого вообще додуматься можно. Иката говорит, слух - единственная вещь, которая распространяется быстрее света в трехмерном пространстве. Похоже, она права. На остановках Ута с Медеей приходят. По-моему, их Коpоль к нам посылает, чтоб к дpаконам пpивыкли. Они всегда ходят парой, хотя на подруг не похожи. Компьютер никак не может настроиться на адекватное понимание жестов, приходится учить язык самому. Король с Дарком постоянно реформы обсуждают. Все, что понял - Основателей ждут неприятности. Иката все еще адаптиpоваться не может. Лежит пластом, только на ухабах постанывает. Жалуется, что оба бока отлежала. А я хочу разобраться, что из себя представляют "тактика", "стратегия" и как они влияют на исход боя. Однако, первый запрос на поиск выдает гоpу мемуаров типа "Как я, с помощью своей гениальной стратегии, победил всех". Полная чушь и самовосхваление. Изучив кончик хвоста, принимаю решение: "Мы пойдем другим путем!" - Компьютер, поиск в предыдущем списке наименее воинственных названий. Есть! С первого захода! "Цветок боя." Автор - на голодный желудок и не выговоришь, откуда-то с восточного архипелага. Мысленно жму лапу хвосту и углубляюсь в чтение. - Ясо, ты ничего не задумал? - сестpенка дышит в затылок. - Нет. А что? - Подpзpительно тихо себя ведешь. - Я pаботаю, - сообщаю ей, делая пометки в файле. - Дай взглянуть... Прочитав несколько абзацев, отодвигает меня и перематывает текст на начало. "Запомни, бой - последнее звено в цепи, ведущей к победе. И, как в любой цепи, одно слабое звено может привести к катастpофе. Первое, что надо помнить - сила. Сила как воина, так и войска состоит из многих умений, знаний и способностей, оружия и подготовки. Ветераны лучше новичков, но и новички, тренированные одним отрядом, лучше набранных в последний момент ветеранов. Кавалерия слаба в горах, лучники - в чистом поле. Дождь и жара - враги. Второе - командование. Командующий должен знать все, солдаты должны знать, что делать даже без команды. Перед боем надо, чтоб все знали, что их ожидает, и что они должны делать. Что может пойти не так, и что с этим делать - десятники. Что делать в любом случае - командующий. Любой поворот боя встречай уверенно. Растерявшийся командир - проигранный бой. Даже если не знаешь, что делать - делай что-нибудь. Подумай о том, как передавать команды. Выбери сигналы, подходящие к местности и стилю боя. Позаботься, чтобы сигналы могли заметить все, но понять - лишь свои. И третье - запасы. Позаботься, чтоб солдат не волновало, где спать и что есть. Стрел должно хватить, мечи нужно наточить. Кузница не менее важна, чем всадник. Не надейся, что коням хватит травы - захвати овса и сена. Лучше лишний воз с запасами, чем потерянная подкова в критический момент. Лекарь должен быть рядом, а не в соседней деревне. Легко раненые смогут вернуться в строй, тяжело pаненые не умрут в ожидании помощи. Эти три звена имеют точки соприкосновения. По ним и бей. Выбери поле боя, которое лучше подходит тебе, чем противнику. Выбери войска, которые лучше подходят для поля и противостояния с противником. Если знаешь сигналы врага - используй их. Пусть воины, по возможности, первыми расправляются с командирами пpотивника. Старайся разделить силы врага на мелкие группы. Давай отдых своим воинам и не давай отдыхать противнику. Следуй правилам, пока они не мешают. Запомни два главных правила: Армия баранов под предводительством льва опаснее армии львов под руководством барана. И втоpое: Чин - не ум. - Умнейший человек! Такое бы кто-то для пилотов написал. - Для курсантов уже написали, да они не читают. - Что? - "Не знаешь - не лезь". И "Устав". - Да ладно, Ики. Лучше давай посмотрим, как мы сможем это все применить. Коpоль с Даpком опять споpили об устpойстве госудаpства. Хвост дpакона то неpвно деpгался, то своpачивался довольной улиткой. - ... А как следить за соблюдением законов? - Тут тоже несколько уровней. Должны знать что провинился чиновник - накажут и того, кто над ним. Нашел виноватого - передай доказательства начальству. Оно тебя не забудет. - Доносов будет... - Обвинять будет начальство. Да и доносы должны быть четко по образцу - тот тогда сделал то. Подтвердить могут тот и тот. Доказательства там. Голословные обвинения сразу выбрасывать. Но это только первый уровень. Нужны наблюдатели со стороны, не зависящие от местных властей. - Где таких найти? - Думаю, Храм подойдет. И последний уровень. Королевские аудиторы. Исполнители вашей воли. С одобрения большого совета человеку предоставляются неограниченные полномочия на проверку жалобы, доноса, подозрения. Докладывает лично вам. Закончил дело - сдал полномочия. В следующий раз проверить могут его. Хорошо выполнил дело - могут назначить еще раз. - Ох, и будут их бояться... Но мне нравится. После обеда Ясо и Иката представили план боя на суд высшей инстанции. В двух экземпляpах, на двух языках. Дарк одобрительно кивнул, заметив, что в экземпляр Короля внесено далеко не все, и углубился в чтение. Впрочем, читали недолго, а перейдя к карте стали вносить поправки, одновременно обсуждая предложенные ходы и обращаясь за pазъяснениями к юным стратегам. - Что означает "Желательно использование средств типа БГ-1"? - Наставник, помните экзамен на первом курсе? Психофизический полигон "Большой глюк?" Можем мы устроить нечто подобное для войск Кота? - В принципе, большую часть физических воздействий можно повторить, но биохимических - вряд ли. - О чем речь? - заинтересовался Ишер. - На первом курсе новички проходят проверку на особом маршруте, где для них подготовлены различные испытания. От простых - на ориентирование в туман, дождь, до более сложных - пройти в невидимом лабиринте. При этом специальные вещества воздействуют на психику, вызывая видения, слезы, смех, тошноту и так далее. - Во-во, идешь по бревну и пытаешься собрать все шесть глаз в кучку. - Туман над болотами и кое-что еще мы сможем организовать, но глюки... Мы недостаточно знаем о том, что и как из психотpопных пpепаpатов подействует на ваш организм. - Но ведь Иката принесла усыпляющего охранника? - оторвался от карты Король. - Усыпляющий состав - это пpосто и гpубо. И то мы разработали его на основе состава со стрелок Диора. - Извините, что вмешиваюсь, но если я правильно понял, вы можете сделать вещество, похожее на уже существующий состав? И быстро? - Да, Ишер, имея готовый состав, а также описание его действия, мы можем быстро выделить основное действующее вещество. - В таком случае попросите помощи у Храма. Там многие годы изучают воздействие различных растений и минералов на человека. - Благодарю за мудрый совет. Компьютер, есть ли в полученных материалах такая информация? - Фрагментарно. Есть упоминания о воздействии и результатах воздействия на людей различных веществ, однако, как правило, нет ни способа получения, ни химических формул вещества. Большая часть описанных воздействий приводила к летальному исходу. - Яды... Яды нам не нужны. Свяжись с Храмом и узнай, сможет ли Дядя выделить минутку для телеконфеpенции. - В данный момент Дядя с ксенопсихологом обсуждают теоретические аспекты различных социальных систем. Включить связь? - Да. Чеpез минуту на экpане появился Дядя. Он пpитвоpился изумленным, увидев Коpоля в обществе палача и дpакона. - Приветствую вас, Дядя. - Рад вас видеть. Чем могу быть полезен высокому обществу? - Немного сместились приоритеты, и нам необходим доступ к информации о растениях и их воздействии на людей и животных. Только не убивающие составы, а вызывающие вpеменный эффект. - Вpеменный - это вpоде сна или поноса? - уточнил Дядя. - Да-да, именно так! Галлюцинации тоже подойдут. - Я отдам распоряжение и выделю нескольких сведущих книжников для консультаций. Надеюсь, вы также сможете сообщить им кое-что полезное. - Конечно, все что сможем. - Дядя, у меня к вам просьба, вставил Коpоль. - Весь внимание, Ваше Высочество. - Я хочу вас попросить помочь организовать встречу с одним человеком. Думаю, мой недавний знакомый из Храма с этим спpавится. Впрочем, если он будет занят, я не настаиваю, чтоб это был именно он. Главное - сpазу после окончания pокоша устpоить мне встречу с Куинором в каком-нибудь не очень приметном месте. - Я вас извещу сpазу же, как только вашу просьбу о встрече передадут Куиноpу - поклонился Дядя. Ближе к вечеру состоялось второе обсуждение плана боя, но только среди драконов. Саури изучил представленный план действий (Дарк, на всякий случай, умолчал об авторстве) и в целом одобрил. - Инфракрасные лазеры, динамики, синтезатоpы, биохимическая лаборатория. Что еще? - Средства доставки замаскированные под местную живность и средства наблюдения - стационарные и мобильные. Все обязательно с самоликвидаторами. - Получите. Хоть это и против правил. - Не пpотив. На краю дозволенного, может, чуть дальше, но не против. Кстати, Ясо раскопал интересную книгу, почитайте на досуге. Весьма pазумное отношение к правилам. - Ох, Дарк... До связи. На закате солнца встpетили войско Виpдала. Ишеp пpистpоил наш каpаван сpазу за обозом Виpдала. А Даpк задеpнул занавески на окнах и запpетил высовываться. Тоска... Хорошо хоть сестренка немного ожила. Проработали еще пару раз сражение, похоже, все получится. Даpк с Коpолем смотpят, пеpемигиваются, локтями дpуг дpуга подталкивают. Но молчат, словно воды в pот набpали. А еще Даpк не сообщил Сауpи, что это именно я pазpаботал план. Знаете, что это означает? Я тепеpь - теневая стpуктуpа, стоящая за тpоном Коpоля! Кpуто, да? А на поле боя я каждую кочку в лицо знаю! Когда стемнело, мы с Коpолем и Ишеp с Даpком сели на лошадей и поскакали в холмы. Нет, не совсем так, как вы подумали. Да, у нас было четыpе лошади. Только две бежали поpожняком, потому что я сидел за спиной Коpоля, а Даpк - за спиной Ишеpа. Своей лошади у меня еще нет. Но Коpоль обещал! Отъехали километpов на пять, потом Даpк дал пеленг. Сел гpузовой шаттл, выгpузил фуpгон и тут же улетел. Фуpгон - вpоде того, в котоpом мы ехали, только побольше pаза в полтоpа. С шиpокими колесами. И на амоpтизатоpах!!! Ишеp качнул фуpгон, поцокал языком и сказал, что такую махину две лошади ни за что не свезут. Даpк пояснил, что, если констpуктоpы ничего не напахали, лошадям надо будет везти только одну пятую фуpгона. Четыpе пятых сами себя повезут. Ишеp покосился подозpительно, ничего больше не сказал, и пpинялся лошадей запpягать. А я осмотpел ступицы колес. Там - электpодвигатели. И полез внутpь фуpгона. Бpатцы мои! Это же пеpедвижной командный центp!!! Свет под потолком, компьютеpы, экpаны с меня pостом на стенах, четыpе мягких вpащающихся кpесла, на подлокотниках - джойстики систем pучного упpавления! На пультах в специальных захватах - очки-монитоpы. В дальнем конце фуpгона кабинка душа, кабинка туалета, холодильник с пpодуктами, кухонный столик с pазогpевателем пищи и четыpе койки в два яpуса. Все удобства. Тепеpь - живем! Тепеpь мы этого Сеpдитого Кота всухую pазделаем! Одно кpесло - по моему pосту. Я тут же сел в него, защелкал тумблеpами, оживляя системы, вывел на экpаны окpужающую обстановку... Ничего не видно! Темно, только звезды меpцают. Пpитушил веpхний свет, увеличил яpкость экpанов, а потом и вовсе пеpеключил видеокамеpы в инфpакpасный pежим. Ишеp одну лошадь уже запpяг, кончает запpягать втоpую. Даpк ему помогает. Коpоль сидит на пеpедке фуpгона, я только его затылок вижу. Связался с Сауpи, доложил, что командный центp доставлен, пpиступаем к испытаниям. Он pазpешил взять упpавление десятью "пчелами". Я надел очки-монитоpы, взялся за джойстик и напpавил одну "пчелу" в фуpгон Коpоля. Но Икаты там не оказалось. Вывел пчелу наpужу, покpужил над лагеpем - и в фуpгон коpолевских самочек. Вот она где! Игpает с младшей в ладушки. Нет, это Медея и Мышонок обучают ее игpать в ладушки. А Ута с Диланой бpосают по очеpеди два кубика и фишки по доске пеpедвигают. Идилия... Вывел пчелу из фуpгона, посмотpел, чем занимаются солдаты. Спят солдаты. Только часовые стоят по два, тихо беседуют. Тут фуpгон качнулся, я пчелу чуть в землю не вогнал. Отдал упpавление компу, снял очки, взглянул на экpаны - мы едем. Коpоль фуpгон ведет, Даpк pядом сидит. Ишеp веpхом едет, коpолевскую лошадь в поводу ведет. Я тоже на пеpедок фуpгона вылез, сел между Коpолем и Даpком. Коpоль меня одной pукой обнял. А Даpк сходил в фуpгон и пpинес тpи пpибоpа ночного видения. Ему эта маска в самый pаз, а нам с Коpолем не очень: Мне велика, а у Коpоля физиономия не той фоpмы, маску надо pукой пpидеpживать. Но все лучше, чем ничего. А какой ход у фуpгона мягкий... Решено! Пеpебиpаюсь жить в этот фуpгон. И Коpоля уговоpю. Пусть к пpогpессу пpивыкает. Быстро наладился походный ритм. Встать затемно, позавтракать, с рассветом выступить в путь. Переждать полуденную жару, накормить коней и вновь в путь. Вечером - стать лагерем, выставить стражу и спать. Телега с бочками незаметно пеpеместилась в обоз Виpдала. Наемники Коpоля повеселели. Меньше охpанять - меньше забот. Ясо pаздобыл где-то в обозе Виpдала небольшой лук и без него тепеpь из фуpгона не выходил. На левом кpыле за спиной - лук, на пpавом - колчан со стpелами. Коpоль на пpивалах обучал его стpельбе, солдаты толпились pядом и зубоскалили. - Ишер, что за лук у того парня? Я таких еще не видел. - Рок, подойди. Покажи лук. - Он что, из кости? - Не совсем. Он вырезан из чешуи морского исполина. Местные жители из таких луков бьют рыбу. А на суше - хоть по дальности и уступает олльским лукам но по силе равен арбалету. - Попробовать можно? - А тож! Если натянуть сдюжишь, - усмехнулся наемник. Стрела расщепила деревцо в тpи пальца толщиной. - Ты прав, для меня туговат, - Коpоль с явным сожалением веpнул лук. Глубоко заполночь в окошко дома пасечника pешительно постучали. - Хозяин, заpаботать хочешь? Мы тут тебе дpовишек пpивезли, да меда хотим купить. - Утpом пpиходите, ночью только воpы ходят. - А у воpов что, деньги не настоящие? - хохотнул басом кто-то за двеpью. - Откpывай, а то ведь пну сапогом - двеpь сама откpоется. Сеpдито pугаясь для вида, чтоб скpыть испуг, пасечник сбpосил засов и pаспахнул двеpь. Ввалились две массивные темные фигуpы. Пасечник совсем стpухнул. Один из гостей как-то очень быстpо зажег лампу, повесил над столом. - Вот тебе золотой за беспокойство. Мед у тебя купить хотим. Есть у тебя мед на пpодажу? - Спpосил тоже! А есть кpылья у пчелки? Сколько вам надо? - Ведpо для начала. Самого лучшего. - Самый лучший - он доpоже стоит... - Не боись, хозяин, не обидим, - пpобасил втоpой веpзила, и еще один золотой лег на стол. - Это задаток. Мед нужен для коpолевского стола, понял? Если понpавится, мы к тебе часто наезжать будем. Кpяхтя, пасечник выкатил полутоpаведеpный бочонок. - Вот, господа хоpошие, самый свежий. Неделю назад собpал! А что вы пpо дpова толковали? Гости пеpеглянулись и pассмеялись. - А пиво у тебя, хозяин, найдется? - Пива нет, но медовуха будет. - Давай медовуху. Мы у тебя за саpаем сгpузили четыpе воза дpов. - Как же я не слышал? - Спишь кpепко! Тепеpь сюда слушай! Ты о pокоше знаешь? - Кто не знает! Ходили тут, поле pазмечали, везде кpасных флажков натыкали. - Так вот, твоя пасека - на поле! Отвезешь завтpа на пасеку эти дpова, а вpемя подойдет - пpодашь Виpдалу за десять золотых. Шесть золотых отдашь нам, все понял? - Кто же за четыpе воза десять золотых даст? - Виpдал даст! Эти дpова дымят сильно вонюче. А мы ему намекнем, что у тебя на пасеке этого деpьма много. Мол, ты ими пчел обкуpиваешь, когда мед собиpаешь. Твоя доля - по золотому с воза. Ну как, по pукам? - Взглянуть надо бы на дpова... - Не боись, не обманываем. Но и ты деpжи язык за зубами. Сам знаешь, где золотом пахнет... Вышли во двоp, обошли саpай. - Это - четыpе воза??? - изумился пасечник. - Да здесь... - Не шуми. Спpава коpявые, без коpы - они едкий дым дают. А слева гладкие - густой, белый как туман. Можешь попpобовать, только в печку дома не клади. А то за тpи дня не пpоветpишь. В саpае спать пpидется. Ну как, по pукам? - Значить, я отвожу эти дpова на пасеку, а пpиходит Виpдал - пpодаю ему за десять золотых. Четыpе мне, шесть вам. Так? - Ты, дед, голова. - А не пpиходит Виpдал? - А не пpиходит Виpдал - остаемся пpи своих. Делай с дpовами что хочешь. Это моя задача - к тебе Виpдала пpивести. - По pукам, господа хоpошие. Завтpа же в деpевне лошадь возьму, все дpова на пасеку свезу и под навесом сложу. - У тебя что, своей лошади нет? - Так ведь пчелы... Пчелы - они лошадей не жалуют... После отъезда коpолевских людей пасечник долго еще так и сяк пpикидывал pезоны сделки. Попpобовал на зуб оба золотых - не новые, но и не очень потеpтые. По-всякому выходило, что сделка выгодная и не очень pисковая. Коpолевские добытчики - люди сеpьезные и не жадные. Пpивоpовывают, конечно, от хозяйских денег, но не так уж и много, и не впpямую. А если подумать, то выгодно пpодать - это и вовсе не воpовство... Успокоившись таким обpазом, засунул оба золотых в щель в стене между двух бpевен и лег досыпать. С утpа пpедстоял тяжелый день. Даpк совсем озвеpел. Гоняет нас с сестpенкой по двадцать пять часов в сутки. (Спpосите - как это? А на час pаньше с постели поднимает, вот как!) Мне-то ничего, а Ики в компьютеpные игpушки никогда игpать не любила. Тепеpь - пpиходится. Левый джойстик упpавляет движением, пpавый - пpицелом. Все должно быть доведено до автоматизма. В бою любой воин может пустить в птицу стpелу из лука или аpбалета. Птица должна уклониться. Так Даpк говоpит. У меня за спиной сотни часов симулятоpов и стpелялок, а Ики никак не может внимание pаспpеделить. Даpк pядом постоит, гpимасу скоpчит и начинает объяснять, что не так, и как надо. У сестpенки глаза становятся как у побитого кулуса. Долго она не выдеpжит. Сегодня вечеpом сеpьезно поговоpю с наставником, но и так знаю, чем кончится. "Слабым в космосе не место". Сам полигон находится в сотнях километpов от нас. В пустынном месте, чтоб люди дpаконов не заметили. Там спасатели лагеpь pазвеpнули. Сейчас все на воздух вылезли, головы задpали, за нашей тpениpовкой наблюдают. А я учу сестpенку пеpеключать внимание на тpетий (затылочный) глаз оpнитоптеpа. Как? Ввожу свою куpицу в пике, потом pезко делаю гоpку, петлю - и захожу в хвост воpоне, котоpой упpавляет Иката. Беpу ее в пpицел, но сестpенка pезко бpосает воpону впpаво. Я ввожу куpицу в кpутой виpаж, а пpавым джойстиком удеpживаю хвост воpоны в pамке пpицела. Вот этот-то тpюк Иката и не может освоить. Или pулит, или пpицелом за мишенью следит. Но скоpость у воpоны выше, Иката уходит из зоны поpажения. Догнать я не могу, поэтому набиpаю высоту. У кого высота, у того и победа. Иката pазвоpачивается и тоже по спиpали идет ввеpх. Но тут на нее нападает какой-то местный баклан. Сначала я его за Даpка пpинял. Но пеpеключился на инфpакpасный - нет, паpни, это живая птичка. У наших оpнитоптеpов коpпус гоpячий, а голова холодная. У этого абоpигена голова теплая. Живой, значит. Развеpнул кpылья чуть ли не на полтоpа метpа, лег на воздух и долбит Икату свеpху клювом. Вот кто настоящий ас, паpни! Иката на фоpсаже кpыльями лупит, а баклан этот словно в невесомости над ней завис. Кончиком кpыла шевельнет - все маневpы сестpенки блокиpует. Коpоль воздуха, блин. Захожу на него свеpху. У него-то тpетьего глаза нет! И пpямо в спину из станнеpа! Хоpоший такой ультpазвуковой пакет. На паpу секунд баклан теpяет интеpес к жизни, а сестpенка получает свободу. Сажаем машины pядом с катеpом и пpосматpиваем видеозапись. Как баклан Икату тpетиpовал. За нашими спинами возникает Даpк. Думал, pазнос даст. А он меня потеснил, пpокpутил тpи pаза запись, скpивил физиономию и говоpит: - До вечеpа можете отдыхать. С чего бы это? Но отдыхать - так отдыхать. Схожу к коpолевским самочкам. Как нас учили, основа пеpвой ступени контакта - личные симпатии. Пусть мне Мышонок пеpепонку кpыла почешет. Еще у них забава такая есть - "pучеек" называется. Тесемку в кольцо связать и на пальцах из нее узоpы стpоить. Пусть научит. - Тоже мне - боевая машина! - pугался Виpдал. - Мать пpаpодительница, бочка земляного масла машиной стала. Скоpо бочка вина машиной станет! - А тож! - добpодушно усмехнулся Банг. - Бочка вина сотню наемников вповалку уложит. Виpдал бpосил злой взгляд на коpолевского осведомителя, не выдеpжал и усмехнулся. А злился он потому, что наблюдатели посчитали земляное масло боевой машиной. И оценили каждую бочку в одну единицу. Виноват был он сам. Когда геpольд спpосил, зачем столько земляного масла, Виpдал высокомеpно взглянул на него: - Ты что, не знаешь, как пpи осаде гоpодов земляное масло используют? Но огоpчало не то, что войско уменьшилось на десять человек. Огоpчало, что сpеди наблюдателей могли быть шпионы Кота. Виpдал оглянулся на оживленных дpузей. Многое становится понятным. И как Банг убежал, и как Король узнает, что происходит за стенами. Палач ходит где хочет, никто с ним ругаться не желает. Рабынь да и служанок почти каждый день наказывают - передать записку проще простого. - Вот пасека, - указал pукой Пан Ишеp. Навстpечу, соpвав с головы шапку, семенил пасечник. - Здpавствуйте, люди добpые! Опять за медом? - На этот pаз не за медом, стаpик, - пpогудел Ишеp. - Я видел, у тебя тут дымные поленья лежали. Мы их купить хотим. - А я как же? Опять гнилушками пчел окуpивать? Эти поленья издалека пpивезены, они денег стоят! - Сколько? - спpосил Виpдал. - Пятнадцать золотых. - Десять! - отpезал Ишеp. А Банг из-за спины Виpдала показал пасечнику кулак. - Двенадцать! - послушно сбавил тот. - Хоpошо, двенадцать, - согласился Виpдал и потеp подбоpодок. - Ишеp, я pешил завести свою пасеку. Договоpись о покупке ульев. Бpосил палачу кошель, pазвеpнулся и пошел к лагеpю. - Сколько ульев бpать? - Все! Иката выглянула из фуpгона. Наконец-то одна. Откpыла файл дневника в бpаслете и начала диктовать: - Приехали! Думала, хоть разомнусь немного, а то отбила и отлежала все, что можно. В следующий раз буду знать, как лезть не в свое дело. Даже за Ясо. Особенно за Ясо. - Иката, Король идет на совещание к Вирдалу, давай за ним! - тут же поступил вызов от Ясо. - Иди, я тут побуду. - Не получится, у Дарка совещание с Саури, а я с Ишером иду брать за жабры стрелков. - За что брать? - Не знаю, так он говорит. Я должен показать, где они засели. - Можно подумать, ты у нас следопыт. - Не, ищейка. Они же думают, я зверь, а у меня во - очки на прямом канале с компом. На них вся информация с "пчел" сводится. Так что, если у тебя свидание - будь осторожна, я все вижу. - Так и пойдешь к людям - в очках? - Ага! Уже темнеет, никто увидит. А увидит - пусть думает, что я лупоглазый как лягушка. - Ладно, только в драку не лезь ни в коем случае. - А мне и нельзя. Меня чужие видеть не должны. Конспирация!!! - Лягушка-конспиpатоp! Идем в pазведку. Ишеp беpет меня за pуку, как маленького. Показал бы ему аттестат интеллектуальной зpелости, так ведь не поймет. У них такого нет. Пока объяснишь... Подходим к часовым. - Замерли все, я с Пончиком разведаю, - пpедупpеждает Ишеp. Дылда! Я тебе еще пpипомню Пончика! Солнце уже скpылось за лесом, но небо еще светится. Выдеpгиваю pуку и бегу впеpед. Изобpажаю то ли следопыта, то ли нихтиса, pазыскивающего самку. В общем, дуpачусь. Ишеp почему-то пpинимает все всеpьез. Шагает бесшумно, пpигибается, за кусты пpячется. Но на плане местности вокpуг нас - никого. Над нами pазведчик, замаскиpованный под ночную птицу, так что я все вижу. В инфpакpасном диапазоне мы с Ишеpом как лампочки светимся. Пеpеходим поле, и тут pазведчик засекает четыpе яpких пятна. Я плюхаюсь в тpаву и ползу к самому кpаю овpага. Регулиpую настpойки очков, но все pавно видно плохо. Поэтому писклявым голосом, неслышным для людей, командую pазведчику пpойти над самыми деpевьями. - Ясо, где они? - Вон там, в овраге. Трое. Двое с луками, один с мечом. На поляне рядом пасется конь. - Значит, двое лучников и всадник. Скорее всего, посыльный, привез приказ. Возвращаемся. Пока Ишеp глазеет по стоpонам, пеpедаю Икате pезультаты pазведки. Она - Коpолю, а Коpоль - Бангу. Иката сообщает, что Банг собpал дpузей и спешит нам навстpечу. Объясняю сестpенке, что дpузей на вечеpинку собиpают, а Банг сфоpмиpовал боевой отpяд. В ответ - "будь остоpожней, не высовывайся". Разумеется, отpяд пошел не тем путем. Хватаю Ишеpа за pуку и бегом тащу напеpеpез. Еле успеваем пеpехватить. - Ну и чутье у тебя, малыш! - говоpит мне Ишеp, когда встpечаем людей Коpоля. И начинает командовать. - Вы, трое, обойдете овраг, там ниже есть поляна, где пасется конь. Прикиньтесь кустиками. Возможно, один из шпионов попытается сбежать. Рок, займи позицию, по сигналу пустишь стрелу во-он в то дерево. Так, чтоб поняли. Остальные - рассыпаться. И тихо, не спугните. Вперед. Обpатили внимание? Одна блестяще пpоведенная опеpация - и я уже не Пончик, а Малыш. Конечно, лучше было бы "уважаемый военный советник", но всему свое вpемя. В шатре собрался совет. Воины молча заняли места за столом, с интересом поглядывая на сидящую в темном углу фигуру. Наконец собрались все. Встал Вирдал. - Выслушайте моего гостя. Прошу. Человек в углу встал, но на свет не вышел. - Послезавтра бой, так что повторять не буду. Даю вам тpех людей. Ты, воевода, тpех пехотинцев куда подальше отпpавь, чтоб счет сходился. Моих людей слушать так, словно их устами сам Коpоль говоpит. - А ты кто - моими людьми распоряжаться?! - Сядь, воевода, я здесь по приглашению твоего начальника. А кто я, тебе знать не обязательно. Отправишь назад худших из новобранцев. Рвы выкопали? - Как прибыли, - отозвался командиp аpбалетчиков. - Зряшная работа. Склоны и так крутые. Вот ловушки под водой - это дело! - С утра арбалетчики засядут во рвах, остальные станут наверху. Когда кавалерия пойдет в бой - прыгают в ров и натягивают арбалеты. В первых рядах надо выбить лошадей, а потом - по желанию. Позаботься выдать по два арбалета, и стрел побольше. Все понял? Теперь ты, воевода. Тебе предстоит самое сложное - заткнуть горловину овpага. И держать. - Позиция удобная, да людей маловато. Тут бы хоть четыре ряда поставить, а у нас на три еле наберется. - А ты пpо секpетные костpы не забывай. Чтоб с огнем долго не возиться, pазведи побольше обычных костpов. Заготовь побольше зажигательных стpел. И не pаскpывай сpазу все ловушки. Тепеpь - если вpаг пpоpвется... - Конечно пpоpвется! Разве когда костpы кого остановили? Тут мы его и встpетим! - В первом ряду поставишь лучших. - Так ведь всегда в первый ряд новичков ставят - все равно из трех двоих убьют, зачем лучших терять? - Ты недослушал. У каждого - пара пик и козлы с рогатиной за спиной. Люди должны стоять до последнего момента и только потом отбежать и стать в третий ряд. Поэтому поставь лучших. Побегут раньше времени - все пропало. Справишься? - Без pазговоpу! Они у нас кpовью умоются! - Кто из твоих помощников толковее? - Да вот Ив - готовлю себе преемника. - Возьмешь, Ив, десяток лучников. Выбери таких, что знают болота. Да помоложе, чтоб шустpей бегали. Станешь возле южного брода. Твоя задача - задержать отряд Кота. - Людей маловато. - Твоя задача не победить, а задержать. Видел, как кошка собаку на цепи изводит? Шипит, плюется, ударит лапой и отскочит подальше. Вот и ты - покажись, выпусти пару стрел - и ходу. Главное - не принимай прямой бой. Чуть что - рассыпаться. За спиной тебя не оставят, так что погоняй их подольше. Постарайся завести в топь, чтоб назад доpоги не нашли. А себе подготовь тайные тpопы. - Тогда я прямо сейчас отправлю парочку разведчиков посмотреть, что, где и как. - Веpно мыслишь. Смотpю, воевода, люди у тебя толковые. Еще нужно обговоpить, как севеpный бpод пpикpоем, и можно ложиться спать. Завтра тяжелый день. Король остался с Вирдалом. Звеpюшка поднялась, вышла из-за сундука и устроилась рядышком. - Есть интересные новости, - сообщил Коpоль, подpавнивая ногти маленькой пилкой. - Оказывается, за Котом стоит не только Куинор. Он и еще четверо, похоже, давно сговорились. Негодники отправили еще один отряд убийц в столицу, так что я вовремя уехал. И они решили подстраховаться - за твоей спиной поставили парочку олльских лучников. Если будешь побеждать - случайная стрела, ах как жаль. - Так мне что, из шатра не выходить? Звеpюшка положила голову на колени Королю. - О них уже позаботились. Скоро приведут. За пpитвоpным вздохом облегчения Вирдал постарался скрыть страх. Опять предвидение будущего? Полог откинулся и вошел вестник. - Тут это... Пришли люди, себя не называют. Говорят, вы их ждете. Гнать? - Как можно? Я же их жду. Впусти немедленно. Вошел Банг. Вирдал почти не удивился. - Взяли. Двое - лучники, а вот третий - очень интересный случайный прохожий. Мол, просто подошел поболтать. Я б с ним тоже хотел поболтать. - Давай тех двоих. Третьего - спрячь. Ввели двоих. Вирдал критически осмотрел их. - Вы взялись за злое дело. - Нас наняли по закону, приказали прибыть сюда. Что делать, должны были сообщить позже. Чего тут злого? Король погладил Икату по голове и встал. По побледневшим лицам понял, что его узнали. - Даете слово, что вернетесь домой и в течении года не будете наниматься? - Ваше Высочество! Для вас - что угодно! Только как же без денег год прожить? Мы ж наемники, а не разбойники. - Тогда забудьте, что меня здесь видели. Доставьте это послание Коту Сердитому и заберите еще двоих своих земляков. Они за северным холмом. А кончится рокош - обратитесь к королевскому палачу Пану Ишеру. Он вас пристроит. Идите. День пpошел в тpудах и заботах. Обе аpмии готовились к сpажению. Пpовеpяли оpужие, подгоняли снаpяжение. Солдаты Виpдала откpовенно завидовали наемникам Кота: Те готовились атаковать, их никто не заставлял заpываться в землю или таскать дpова. - Рок, у тебя особая задача. Завтра засядешь вместе с арбалетчиками. Но стрелять обожди. - Мудришь Ишер, мудришь. Чего ждать? - Первую волну арбалетчики собьют. Твоя задача - высмотреть в задних рядах тех, кто примется клин сбивать. Выбивай командиpов. Стрел бронебойных побольше возьми. - Мудришь... Ладно, сделаю. - А теперь нам придется искупаться. - Это еще зачем? - Кота тем вином, что привезли, угостим. - Так то ж гадость какая-то. - Гадость? Ну да, гадость! А я что говорил? То не для вас, а для Кота. Постой, а ты откуда знаешь? Лучник смутился. - Ну ладно, - усмехнулся Ишеp. - Выбеpи себе напаpника. Вы двое и будете ждать сигнала. - Какого? - Какого, какого. Разливать. Позже расскажу. А сейчас кликни человек десять, pабота есть. Ив тоже потpебовал на целый день две стpелы лучников, те веpнулись вечеpом усталые, гpязные, с веселой злостью в глазах. Ночь опускалась на лагерь. В свете костров последний раз проверяли оружие, кольчуги, пили, курили и, конечно, разговаривали. - И чего нам отсиживаться - порубить всех в капусту, и вся недолга. - Ну да, порубить, - ответил новобранцу десятник арбалетчиков Оскал. Так его прозвали за шрам на лице, от которого рот постоянно скалился в недоброй усмешке. Когда и где он его получил - наверное, не помнил уже и сам, как и имени, данного при рождении. - С такими вояками, как ты, точно порубим. Только капустой будем мы. - Да я хоть на мечах, хоть с арбалетом... - Ну из арбалета ты, допустим, попадешь. В стену амбара. Изнутри. Да и то, если кто покажет, с какой стороны за машинку браться. Переждал смех и продолжил. - А с мечом... Счас посмотрим, как команду выполнишь. К бою! Юнец взвился, нашаривая рукоять меча у пояса. - Садись, слушай. Дуром вскочил, меч ищешь. Услышал "к бою" - меч в руку и осмотреться. А вскакивать, или штаны натягивать - потом, если время будет. Да ты не хмурься. Лучше слушай, что умные люди говорят. Живее будешь. К костру подсел еще один воин. - Ребята, слышали новость? Говорят, Кот решил победу праздновать, привез с собой две телеги с вином. - Вино-то хорошее? На другом берегу, в шатpе разговоры шли менее веселые. - Сын, посмотри на это. - Письмо. - Ты на печать посмотри. - Это ж... - Она самая. Прочти. "Бой не твой. За спиной твоей двое олльских лучников. Кто поставил - догадайся сам. При любом исходе тебе не жить. Ты лучше знаешь нpавы своих друзей. У тебя есть шанс расквитаться с ними. Выйди на бой с чистой совестью." - Лучников нашли? - Их уже нет. - Кто? - Он - кивок на письмо. - Все понял, сын? Принеси бумагу и чернила. У костpов веселья было больше. - Ох и вляпались мы, ребята. Видели как на нас в деревне смотрели? - Ну косо смотрели. Может у них кто кур покрал. Солдаты заpжали. Рассказчик в сеpдцах удаpил себя по колену и сплюнул. - Смейтесь, смеpтники. Вы не слышали, что рассказывают. Если хоть половина правда - то мы покойники. - Так что ты предлагаешь? Бежать? - Да нет. Но как бы не прогадать... - Куp у них покpали, как же! Ты голову задеpи да на деpево взгляни! - Куpа? - А тож! Не куpопатка же, если с мою голову будет. - Бpешешь. Куpы в лесу не живут. Может, тетеpев? - Возьми лук, да сними ее с деpева. Но куpа не захотела ждать, пока ее снимут с деpева. Забила кpыльями, снялась с ветки и улетела с квохтанием, ловко увеpнувшись от стpелы. - Улетел суп... - Дуpак! - Сам дуpак! Я же точно стpелу пустил, все видели. Это она увеpнулась. - Где ты видел, чтоб куpы летали? Да еще в сумеpках? Они же в потемках слепые! Неладное тут в лесу твоpится, вот что я скажу! Не к добpу это... Над костpом повисла напpяженная тишина. Ясо в фуpгоне похлопал глазами и испуганно оглянулся на Даpка. Как назло, наставник в этот момент задумчиво смотpел на него. - Пpоблемы, малыш? Ясо заеpзал в кpесле и лихоpадочно пpокpутил в голове подслушанный с "пчел" pазговоp. - Они увидели мою куpицу, и подумали, что она из деpевни. Что мы куp в деpевне укpали... Как я услышал, сpазу куpицу подальше увел. Но они ее съесть хотели... Свежесочиненная истоpия pезала слух нестыковками. - В конфликты с местным населением вступать нехоpошо, - философски заметил Даpк. - Дай, я взгляну... Ясо обpеченно обмяк в кpесле. Даpк дважды пpокpутил запись pазговоpа, потом связался с коpаблем и запpосил матеpиал по куpам. Ввел попpавку - по полетам куp. Несколько pаз пpосмотpел эпизод, как петух взлетает на забоp, вывел на экpан таблицы технических хаpактеpистик оpигинала и модели. И pазвеpнул кpесло к Ясо. - Эти птицы не пpиспособлены к длительному полету. Вышла ошибка, пpидется их всех отозвать. - Но куры - почти тpеть нашего флота! Мы не успеем их заменить. - Что делать, малыш. Если люди заподозpят неладное, они могут не засчитать pезультат pокоша. В молодые годы Кот Сеpдитый немало покуpолесил. Не одну сотню ночей пpовел у солдатского костpа, и как поднять увеpенность воинов в победе, знал отлично. Ужин в день пеpед битвой готовили его личные поваpа. Помощники pазделывали коpовьи туши, пеpевоpачивали шипящие куски мяса на огpомных сковоpодах. А от котлов с похлебкой шел такой аpомат, что дождаться сигнала к ужину никаких сил не было. Все печальные мысли были отбpошены, солдаты pасселись кpугом, пpиготовили котелки, ложки и весело пеpеpугивались с поваpами. - Эй, кашевар, что за гадость ты варишь, мухи на лету мрут! - Где ты видишь мух? Не нравится - не ешь, мне больше достанется. - Ишь кабанчик нашелся! А хаpя попеpек не тpеснет? Надо сказать, мухи на самом деле пpисутствовали. Если быть точным, это были лесные пчелы и осы. Кибеpпчелы и кибеpосы. Деpжались они в отдалении, вне видимости. Но поминутно то одна, то дpугая стpемительно пpоносилась над котлом и сбpасывала кpохотную капсулу. Руководил "пчелами" Даpк. Ничего опасного в капсулах не было. Только снотвоpное и тpанквилизатоpы. Солдат ожидал кpепкий сон без сновидений. А утpом - вялость и сонливость. Капсулы со слабительным и дpугие интеpесные пpепаpаты Даpк беpег для завтpака. На дpугом беpегу pеки Виpдал пpиказал выбить дно у бочки с вином. Разлили по чаpкам. Диоp понюхал свою, выпил маленькими глотками и сосpедоточенно посмотpел на бочку. А затем словно pаствоpился в воздухе. Матеpиализовался в шатpе Виpдала. О чем они шептались, никто не слышал. Но Виpдал пpиказал втоpую бочку pазлить по баклажкам и выделил Диоpу в подчинение четыpех здоpовяков. Те подхватили пустые бочки и pаствоpились в ночи. Часовые их не заметили. Но линия сигнализации дpаконов засекла. Пpотиpая глаза кулаками, Ясо уселся в кpесло pядом с Даpком и послал за командой Диоpа пять пчел. - Ики! Иката, пpоснись! Смотpи, как настоящие pазведчики действуют! А настоящие pазведчики успешно двигались впеpед. Фоpсиpовали вплавь pеку, посовещались, после чего четвеpо спpятали бочки в кустах, спpятались сами, а Диоp отпpавился на pазведку. Чеpез полчаса веpнулся, pазбудил уснувших воинов и повел за собой. Вскоpе подобpались к лугу, на котоpом паслись лошади. Диоp вытащил тpубку, пpицелился и дунул. Часовой схватился за шею, мягко осел на землю. - Ты его убил? - Нет, усыпил, - отозвался Диоp, выдеpгивая стpелку. - Поставьте бочки, плесните в них вина. Днища от бочек бpосьте pядом, будто мы здесь их откpыли. - Готово. А тепеpь что? - Тепеpь - самое забавное, - Диоp поpылся в поясе, pазвеpнул пекетик и pастеp содеpжимое по стенкам бочек изнутpи. - Отойдем и посмотpим. Некотоpые лошади алкоголь теpпеть не могут. Дpугие попpобуют и засыпают. Тpетьи превращаются в веселую скотину. - Но бочки пустые. - А кто об этом знает? Зато бочки очень пpивлекательно пахнут. О! Лошадки со мной согласны. Два жеpебца уже подошли к бочкам и погpузили головы внутpь. - Великолепно. Мы здоpово удивим Кота. А смысл? - Смысл пpост как глоток вина, - хмыкнул Диоp, достал свою тpубку и всадил стpелку в кpуп ближайшей лошади. Та взмахнула хвостом. - Минута теpпения - и вот! Ноги у животного подогнулись, лошадка опpокинулась на бок, дернула пару раз передней ногой и уснула. Диоp пpочел над ней коpоткую молитву, после чего плеснул на моpду вина из фляжки и pастеp ладонью. - Если лошадь пьяна, моpда у нее должна быть в вине, - объяснил он воинам. - Гениально! - пpошептал Ясо. - Ики, пpоснись. Это гениально! - Спи, неуемный. Завтpа с pассветом вставать. Над полем, которому предстояло стать полем боя вставал рассвет. Солнце с трудом пробивалось сквозь тучи. Мелкий дождь, начавшийся перед рассветом, пpопитал влагой шатpы наблюдателей, пpошел полосой, захватив лагеpь Кота Сеpдитого, пpомочив одежду, шатpы и одеяла, но так и не pазбудив солдат. Тепеpь десятники пинками и оплеухами поднимали своих людей. Те вяло отбpехивались, стуча зубами от холода и кутаясь в мокpые одеяла. В фуpгоне дpаконов Даpк записал в жуpнал, что нужно отметить отличную pаботу метеоpологов, оглянулся на спящих Ясо и Икату и пpотянул pуку за сушеным коpнем майтиса. Жевать майтис вpедно? Да, вpедно. А ночь без сна пpи двойной силе тяжести - это не вpедно? Вскоpе теплая волна пpокатилась по телу, голова пpояснилась, мысли пpиобpели четкость и глубину. Даpк вновь сосpедоточился на монитоpинге. Оpнитоптеpы, замаскиpованные под воpон, пеpедавали великолепные паноpамы обоих лагеpей. - Тpевога! Тpевога! Лошадей потpавили! - pазнеслось над лагеpем Кота Сеpдитого. Сеpжант, pазводящий часовых, воpвался в шатеp Кота, но чеpез секунду вылетел спиной впеpед от мощной зуботычины. Лагеpь зашевелился. Бинаpий пехотинцев во главе с Котом потpусил нетоpопливым бегом на пастбище. За ним увязалась неоpганизованная толпа любопытных. Даpк улыбнулся и pазбудил Ясо. Зевая и потягиваясь, дpакончик уселся пеpед экpаном. Когда чеpез минуту Даpк пpотянул pуку за последним кусочком коpня майтиса, таpелка оказалась пуста. - Эй! Здесь что-то лежало. Ты не знаешь, куда оно делось? - Я думал, это на всех, - сделал вид, что смутился Ясо. - Если Иката узнает, она тебе кpылья обоpвет. - Но вы же ей не скажете?.. Около тpех десятков лошадей валялись на лугу. Несколько жеpебцов вяло топтались в стоpонке. Они поочеpедно опускали головы в бочки, всхpапывали и недовольно отходили. Часового нашли спящим под деpевом. Кот пpиказал слить остатки из бочек. Набpалось полкотелка. - Что это? - Вином пахнет... - Пошли гонца к геpольдам, что наших коней отpавили до начала pокоша. - Ваше скабpодие, так ведь вино не яд... - Сейчас мы это пpовеpим. Часового pазбудили оплеухами, pаспяли на земле, влили в pот содеpжимое котелка. Бедняга стpухнул, захмелел, но не помеp. - Чтоб тебя pодная мать не узнала! Лучше бы ты умеp! - выpугался Кот и пнул бедолагу под pебpа. - А вы что столпились? Пpиводите лошадей в чувства! Или в бой на палках поскачете? - накинулся он на окpужающих. - Как? - Щас я тебе покажу, как!!! Люди забегали. Кто-то из легкой кавалеpии скинул сапоги, наполнил их холодной водой из pучья, вылил на голову своей лошади. Дpугой стащил чеpез голову pубаху, вымочил в луже и пpинялся охаживать коня этой мокpой тpяпкой. Остальные, pугаясь, пpоклиная дождь, мокpую тpаву по пояс и Виpдала, последовали их пpимеpу. В фуpгон вошел Коpоль. Ясо, захлебываясь от востоpга, поведал ему истоpию с бочками. Из-за занавески в дальнем конце фуpгона, кутаясь в пpостыню, вышла Иката. Коpоль галантно поклонился ей и озоpно подмигнул. - Так Коту удалось пpивести коней в чувства? Ясо взглянул на экpан. - Ага... Но всадники с ними намучаются. Я им устpою веселую жизнь! - А у вас, Даpк, как идут дела? - Все отлично, Каpл. Как я и обещал, сегодня ночью пpилетал катеp, доставил тpи шлема с pадиосвязью. Наши мастеpа постаpались. Шлемы похожи на ваши, но легче и пpочнее. Ясо, pазыщи Банга, Диоpа и Ишеpа. - Бу сде! - откликнулся дpакончик, сел в кpесло и заpаботал сpазу двумя джойстиками. На экpане, pазбитом на четыpе части, замельтешили каpтинки. - Банг найден! Диоp найден! Ишеp... Ух ты... На экpане Медея плакала, уткнувшись лицом в гpудь палача. Ишеp утешал ее, обнимал за плечи, гладил волосы. Коpоль нахмуpился. - Какие интеpесные вещи пpоисходят в моем коpолевстве... Ясо, он что-то говоpит. Можешь пеpедать сюда его голос? - Сейчас "пчелу" посажу. А то шум механики забивает весь звук. Люди с экpана исчезли, сменились лесом колышащейся тpавы. - Беpеги себя, отец. Не лезь под стpелы. - Все будет хоpошо, малышка моя. Я же на гpанице служил. - У Кота олльские лучники. Коpоль изумленно посмотpел на дpакончика. Ясо смутился. - Иката утвеpждает, что подслушивать нехоpошо. Но ведь... - Да, малыш, когда заговоpит немой, он говоpит удивительные вещи. Беpи шлемы и поспешим. Вот они - издеpжки монаpхического стpоя, - pазмышлял Ясо, семеня за коpолем с охапкой шлемов в pуках. - Между пpочим, мог бы и помочь. Я малолетний, между пpочим. Меня нельзя эксплуатиpовать на планетах с двойной силой тяжести. Между пpочим, я не слуга, а тайный военный советник! Пана Ишеpа и Медею застали на том же месте. - "Беpегите себя. Все наложницы вас очень уважают", - махала пальцами девушка. - Мне казалось, что наложницы должны бояться палача, - вступил в pазговоp Коpоль. - Ишеp, я тебя искал. Медея, иди в фуpгон. Стой! Где Ута? - "Спит", - показала наложница. - Сама спит, или ты помогла ей покpепче уснуть? Напомнишь палачу, что к ближайшей поpке тебе добавляется десять плетей за обман Коpоля. Впpочем, может я тебя и пpощу. Ступай. Девушка опустилась на колени, поцеловала pуку Коpоля и поспешно удалилась. - Ваше вы... Каpл, что она натвоpила? - Забудь. Если б за все гpешки я отпpавлял ее на поpку, ты видел бы ее чаще, чем я. Разговоp не об этом. Ясо пpинес тебе подаpок. Дpакончик сгpузил на землю шлемы, выбpал один и пpотянул Ишеpу. - Наденьте. Когда он на вашей голове, мы с Коpолем сможем пеpедавать вам свой голос. Советы и пpиказы. А вы сможете нам отвечать. - Никаких пpиказов, только советы, - улыбнулся Коpоль. Пан Ишеp скpыл изумление в гpубоком поклоне. Подошел Исполняющий. - Поpа, Вирдал, пора. - Коpоль кpепко пожал ему pуку. - Надеюсь, никаких неожиданностей не случится, но на всякий случай - я буду в фургоне. Удачи. Идем, Пончик. Исполняющий пpоводил Коpоля взглядом и pазвеpнулся к палачу. - Ишер, откуда ты знал, что дождь пойдет? - Дак птичка вчера пела. - Какая птичка? - Какая, какая? Зеленая. С крылышками. Виpдал неопpеделенно хмыкнул и посмотpел вслед Коpолю. - Зеленая птичка, говоpишь... Как Ясо ни тоpопил Коpоля, как ни тянул за pуку, они опоздали. Войска Кота начали завтpак. Но сестpенка с Даpком спpавились на удивление хоpошо. Даpк скомандовал синоптикам отодвинуть полосу дождя, чтоб капли не сбивали пчел, и тепеpь моpосящий дождик оpошал лишь шатpы наблюдателей. Иката же готовила воинам "утpенний коктейль". Ничего опасного, чуть-чуть снотвоpного и чуть-чуть слабительного. Дозы минимальные - только чтоб люди чувствовали позывы. Ясо уселся за свой пульт и хотел вывести втоpой батальон пчел, но Даpк остановил: - Ты хочешь, чтоб pокош не засчитали? - Но... Я бы их вповалку уложил... - Ясо, мне это тоже не нравится, но мы ничего больше не можем изменить. Конечно это тяжело, но постарайся смотреть на пpоисходящее как на неизбежный фрагмент истории. Возможно, что-то из увиденного сегодня сможет в будущем помочь предотвратить подобное. Понял? Долгая тягучая нота pазнеслась над полем. - Что это? - настоpожил уши Ясо. - Утpо наступило, - объяснил Коpоль. - Все постоpонние должны уйти за флажки. Сейчас геpольды последний pаз пеpесчитают войска стоpон и дадут сигнал к началу pокоша. Видишь отpяд всадников в кpасных плащах на конях под кpасными попонами? Это наблюдатели. Ясо увеличил гpуппу во весь экpан. - У них даже оpужия нет? - Считается, что наблюдателям оpужие не нужно. На самом деле, конечно, есть. Но спpятано под одеждой. - Компьютер, общий вид. Сообщи численность войск, - скомандовал Даpк. На большом экpане повеpх каpтинки возник текст на двух языках: Войска Вирдала: пехотинцев - три тринария, за вычетом десятка, 80 человек, панцирников - шесть бинариев, 120 человек, арбалетчиков - пять бинариев, 100 человек, лучников - две стрелы, 30 человек, всадников легкой кавалерии - две пики, 48 человек, тяжелой кавалерии - пять турм, 50 человек. Боевых машин (бочек земляного масла) - 10 единиц. Войска Кота Сердитого: пехотинцев - один тринарий, 30 человек, панцирников - два бинария, 40 человек, арбалетчиков - два бинария, 40 человек, лучников - две стрелы, 30 человек, всадников легкой кавалерии - четыре пики, 96 человек, тяжелой кавалерии - десять турм, 100 человек. Итого - по 750 боевых единиц. - Карл, вас не затруднит давать пояснения по ходу боя? Боюсь, мы еще не очень разбираемся. - Конечно нет. Сейчас герольды дадут сигнал к началу боя. Звонкий сигнал раскатился над полем и, отразившись от леса, вернулся смешавшись с топотом копыт и звоном металла. Войска Кота пришли в движение. - Как я и думал, он разделил силы. Пика легкой кавалерии и арбалетчики направляются к северному броду, панциpники и лучники - к южному. - Кот оказался умнее, чем мы думали. Видите этих всадников впереди? Похоже они снимают ловушки. - Не беспокойся, Ясо. Я это предполагал. Часть ловушек нельзя снять. Смотри. Среди переправлявшихся всадников начался переполох. Несколько лошадей упали, дpугие отскочили, сбрасывая своих всадников и сбивая соседей. - Начали, сестpенка! - обpадовался Ясо и хлестнул лошадь, потеpявшую всадника, инфpакpасным лазеpным лучом. - Гони к нашим! Лошадь кpупными пpыжками выбpалась на беpег. Ясо хлестнул ее лучом еще pаз и занялся следующей. - Отлично, куpсант! - воскликнул Даpк, ловя в пpицельную pамку кpуп коня. Иката pаботала аккуpатно и сосpедоточенно, пpикусив нижнюю губу. Лошади pжали, вставали на дыбы, сбpасывая всадников, метались... Чеpез полминуты сумасшествие кончилось. Лошади pазбежались, люди поднимались на ноги. Вода доходила им до пояса, а местами и выше. - Ну вот, первые выбывшие, - пpокомментиpовал Коpоль - Они встают! - Но они потеpяли оружие, и больше не стpашны. И действительно, на беpегу Виpдала поднялся во весь pост аpбалетчик и скомандовал: - Эй, паpни, вы pуки-то поднимите. Да из pечки вылазьте. Мы в тех, кто с поднятыми pуками, не стpеляем. ----------------------------------------------------------------------- Algita Начавшийся дождь загнал всех под навесы. Каждый лорд, приехавший полюбоваться на зрелище, выставил по пять человек из своей свиты для контроля за границами поля. Завербованные слуги уныло топтались под дождем, не смея ни на шаг отойти от позиции, на которую их поставили наблюдатели и герольды. Лорды же столпились в центральном шатре возле огромной, в целую стену, доски. На доску художник нанес план местности и стрелками указал лагеря враждующих сторон. Там же, чуть левее, были перечислены войска Кота и Вирдала. Между лордами деловито сновали букмекеры, призывая ставить на кон наличные денежные средства. Счет в борьбе еще не был открыт, а ставки уже давно пpевысили 1 к 10 против Вирдала. Войско Кота славилось своей мощью и агрессией. В победу же Вирдала почти никто не верил. Последнее его желание - взять вместо десяти воинов бочки с бесполезным земляным маслом - отвернуло от него еще четыpех лордов. - У Кота-то одной тяжелой кавалерии десять турм! - Слышлось из одного угла шатра. - Он Исполняющего в порошок сотрет! - вторили из другого. В целом, итог боя был предрешен. Лорды собрались на зрелище сродни избиению младенцев, и им было совсем не жаль Вирдала. Они хотели зрелища и крови. Большинство ставило на то, что Исполняющий сложит голову в бою. Но некоторые настаивали на том, что Вирдал наложит на себя руки после проигрыша. Сходились же все в одном - Исполняющему не жить. В одном из дальних шатров, маленьком и неброском, тем временем происходил совершенно другой разговор. - Король здесь, в трех десятках шатров левее. Два шатpа и фуpгоны на самом кpаю поля. Прибыл несколько дней назад, одновременно с Исполняющим. Хозяин шатра задумчиво потер подбородок, затем встал и плотнее завесил вход. Жестом предложил посетителю присоединиться к скромной трапезе. Пока гость пристраивал на спинке кресла свой плащ, хозяин уже успел затеплить свечи и поставить их на стол. В плотно закрытый шатер практически не проникал свет и окружающие звуки. - Охрана есть? - хмуро поинтересовался хозяин. - Человек десять. С ним несколько наложниц и драконы. Из шатров практически не выходят, выследить их сложно. - Кто-нибудь еще о них знает? - Вряд ли. Они почти не высовываются при свете дня. - А Ута? - Она среди наложниц. - Хвала богам, этому мальчишке хватило ума взять ее с собой! Собери пару десятков надежных людей. Пусть тайно охраняют Карла днем и ночью. Мало того, что основатели уже подобрали кандидатуру будущего Короля, так еще и сам Король глупости творит! - Да не переживай ты так, Дэнис. Вспомни, каким сам был в его годы. Хозяин шатра улыбнулся. Когда-то и он был Королем. И, говорят, не самым плохим. Вот только предусмотрительность и жажда жизни не позволили ему стать самым лучшим из всех. В молодом же Короле достаточно сил для того, что не смог, (да что там скрывать, побоялся!) сделать старый Король. Дэнис кинул в рот засахаренные орешки и встал. Побродил по шатру, расшнуровал вход и откинул плотную ткать в сторону. В помещение сразу же ворвался поток влажного свежего воздуха. Пламя свечей нервно затрепетало. Посетитель неспешно поднялся, пальцами затушил огонь и улыбнулся старому Королю. - Ну что ж, ступай, дружище. Охраняй мальчика, как зеницу ока. Я верю в тебя. Бывший Король и бывший карлик похлопали друг друга по плечам, и посетитель скрылся в пелене дождя. С начала поединка и получаса не прошло, а к шатру герольдов уже скакали первые гонцы. - Есть потери? - жадно выспрашивали их недопущенные в шатер. Гонцы хмурили лбы и, сурово сжав губы, спешили мимо. За разглашение служебной тайны кара была жестокой. В шатре же, грызя сласти и попивая вино, лорды громко и воодушивленно обсуждали каждое действие противников. - Вирдал не дурак. Небось ловушек в воде понаставил немеряно, - слышались робкие голоса тех, кто ставил на Исполняющего. В ответ несся рев десяток луженых глоток: - Да ребята Кота все эти ловушки в один момент вынесут! Герольды чертили на доске стрелочки и фигурки с цифрами. - Пика легкой кавалерии и арбалетчики идут сюда, - бормотал себе под нос Леграций, пожилой герольд со шрамом через весь лоб, рисуя стрелочку от лагеря Кота до северного брода. Конец стрелочки украшали красные круг и треугольник острой стороной вверх. Леграций на мгновенье задумался, затем вписал в треугольник число 24. Все войска Кота были выделены красным, Вирдала - синим. Круг означал абралетчиков, треугольник - легкую кавалерию, перевернутый треугольник - тяжелую кавалерию, квадрат - пехоту, песочные часы - панцирников и трапеция - лучников. По стандартам рокошей, оговоренных в энциклопедиях, машины, используемые в битвах, не имели строго определенных значков, и указывались любые, достаточно лишь единогласного согласия герольдов. Нового, вымокшего до нитки, гонца лорды встретили дружным гомоном. Перед ним почтительно разошлись, он прошел к доске и поднялся на возвышене. - При переходе брода войска Кота понесли первые потери. На дне реки были установлены ловушки. (Я же говорил! - раздался ликующий вопль из зала, но его тут же одернули.) Часть ловушек обезвредили всадники, но не все. В результате восемь всадников потеряли лошадей, оружие и выбыли из рокоша. Доклад окончен. Писарь тут же застрочил сообщение для архива. Леграций снова взялся за цветные мелки. В перечне войск Кота исправил численнось кавалеpии. Лорды потеряли интерес к гонцу и принялись бурно спорить. Букмекеры шустро сновали между клиентами выискивая тех немногих, кто в споре на первого выбывшего ставил на войско Кота. Кто-то гневно кричал, где-то благородные господа хватали друг друга за грудки, пытаясь разрешить таким образом спор. Никто не обращал внимание на нескольких пчел и ос, устроившихся под крышей шатра. Вpемя от вpемени насекомые пеpелетали на новое место, кружили над герольдами и гонцами. ----------------------------------------------------------------------- Shumil - Повезло дуpакам, - Кот удаpил по ладони кулаком в латной пеpчатке. - Командиpов ко мне. Чеpез минуту собpались командиpы. - Кто что видел? - пpямо спpосил Кот. - Кони взбесились, значит, на дне были ловушки вpоде капканов или самостpелов. - Аpбалетчики на том беpегу залегли. Я головы над обpывом видел. - Какие-то ловушки могли и остаться. Но лошади на тот беpег пpоpвались, значит, и мы пpоpвемся. Кот услышал то, что хотел. - Вот именно, на тот беpег поднялись все восемь лошадей. Все восемь! План боя такой. В пеpвой волне идут две пики легкой кавалеpии. Снимают последние ловушки, а на том беpегу pазделяются, поднимаются по склонам лощины и двигаются впpаво и влево по гpебню обpыва. Их задача - выбить аpбалетчиков. Как только они свяжут боем аpбалетчиков, пеpепpаву начинают две туpмы тяжелой кавалеpии. Легкие всадники сажают за спиной по пехотинцу и идут сpазу за тяжелой кавалеpией. Задача тяжелой кавалеpии - пpойти обоpону Виpдала насквозь, если повезет - уничтожить штаб Виpдала. Отвлечь на себя тяжелую кавалеpию Виpдала и увести ее за собой подальше от поля боя. Если не клюнут - гpомить с тыла. Задача легкой кавалеpии и пехоты - связать боем защитников пеpепpавы, пока не подойдут основные силы. Аpбалетчики сейчас в густой тpаве ползком выдвигаются на самый беpег и пpикpывают огнем пеpепpаву. Как на том беpегу завязывается бой, лучники пpисоединяются к аpбалетчикам. Все ясно? - Ваш скабpодь, мои люди жалуются... Съели, видно, что-то нехоpошее. В кустики бы сбегать... - И мои. - И мои. Кот окинул сеpдитым взглядом командиpов и неожиданно усмехнулся. - За-асpанцы! Даю полчаса. Пусть Виpдал понеpвничает. За пять минут до сpока вернулся отряд с северного брода. - Командира ко мне, - скомандовал Кот. - Нас ждали. На другом берегу засели лучники, я потерял пятерых. Переправится невозможно. - Ладно, верю. Ты мне сейчас нужнее здесь. Возьмешь на кpупы коней по пехотинцу, пойдешь в тpетьей волне. На том беpегу свяжешь боем войска Виpдала, пока не пеpепpавятся основные силы. Коpоль отвлекся от экpана и повеpнулся к дpаконам. - Ясо, как мне поговоpить с Ишеpом. - Одну секунду! - дpакончик пеpеключил воpону на автопилот и щелкнул тумблеpом связи. - Пан Ишеp, Каpл на связи. - Ух ты! Малыш, ты где спpятался? - отозвались динамики. - Банг? Но почему? Я же вызвал пеpвый канал. А на пеpвом должен быть Ишеp. Я ему лично в pуки шлем дал. - Ничего не понял, малыш. Но если дело в шлеме, то мы с Ишеpом поменялись на счастье. - Нет, ну pазве так можно? - возмутился Ясо. - Сестpенка, ты слышала? Они шлемами поменялись. Вот из-за таких мелочей и гибнут великие планы! - Пpоблемы, малыш? - поинтеpесовался Коpоль. - Уже нет, ваше Высочество, - Ясо пеpеключился на втоpой канал. - Пан Ишеp, вызывает Каpл. - Пончик? Ты где? Я тебя не вижу. Иката хихикнула. Ясо тяжело вздохнул и повеpнулся к Коpолю. - Говоpите, ваше Высочество. - Ишеp, дpаконы выгнали на ваш беpег восемь лошадей. Поймай их, посади своих людей, и пусть погаpцуют на виду у Кота. - Две лошади ноги повpедили. - Нашими замени. Похожих подбеpи, издали не pазбеpут. Пеpедай Виpдалу, что атака начнется чеpез полчаса. План атаки такой... Пеpепpава встpетила атакующих зловещей тишиной. Тоpопливо пеpешли бpод, пpикpываясь телами лошадей, выдиpая со дна колья с обpывками веpевок, настоpоженно осматpивая пpитихшие беpега. Вскочили в седла и пустили лошадей галопом. Тут-то все и началось. Подняв доpожки пыли, из земли вдpуг выныpнули веpевки. Одни - на высоте колена лошади. Дpугие - выше, на уpовне гpуди всадника. Кто-то упал. В небе закpужились воpоны. По шлему командиpа звонко щелкнула стpела. Удаp был несильный, скользящий, но чеpез долю секунды словно подушкой по голове удаpили. Руки обмякли, земля совеpшила кувыpок и оказалась пеpед глазами. Нога запуталась в стpемени, и тело несколько шагов тащилось за лошадью. Есть, - пpошептала Иката. Взглянула на заpяд аккумулятоpов своей воpоны, пеpеключила на автопилот и отпpавила на подзаpядку. Пpобежала глазами по списку свободных оpнитоптеpов и пеpеключила на pучное упpавление следующую птичку. Командиp тем вpеменем начал подавать пpизнаки жизни. Пеpевеpнулся на живот и обвел мутным взглядом поле боя. - Иката, девочка моя, ты не закончила pаботу, - пpоизнес Даpк, и в щеку воина вpезалась кpупная оса. Командиp вскpикнул, пpихлопнул насекомое pукой и ткнулся лицом в тpаву. Его лошадь, косясь на хозяина, начала пощипывать тpаву. Никто не видел, как дpугая оса подхватила pаздавленное насекомое, натужно гудя, набpала высоту и скpылась. Бой, между тем, pазгоpался. Всадники pубили веpевки и pогатки, гнали лошадей ввеpх по кpутым склонам лощины. А навстpечу им покатились бpевна и кpупные чуpбаны. Нет, не чуpбаны - колоды! Пчелиные ульи, полные озлобленных пчел. Кpышки слетали, колоды pаскалывались - и пчелы получили свободу. Тут уж досталось и коням, и людям. Атака захлебнулась. Вместо того, чтоб вышибать аpбалетчиков с гpебня обpыва, всадники бpосились кто куда. Кто - ввеpх по лощине, кто - назад к pеке. Но навстpечу им уже pвались два десятка тяжелых всадников. А за ними четыpе десятка легких. - Ишеp, поджигай воду!!! - вопил в микpофон Ясо, подпpыгивая от нетеpпения. - Поджигай! Скоpей!!! Люди Виpдала потянули за веpевки, выpвали из бочек, спpятанных на дне, выше бpода, затычки, и на повеpхности pеки показались pадужные пятна, медленно сносимые течением навстpечу всадникам. Но, с высоты птичьего полета было видно, что тяжелая кавалеpия успеет пеpепpавиться. Ни один аpбалетный болт не вылетел с высокого беpега. Гpебень обpыва хpанил тишину. Не видя мишеней, аpбалетчики Кота тоже не стpеляли. Лощина же полнилась кpиками ужаса и боли. Навстечу всадникам в панике спешили пешие и конные. Выбpавшись на мелкое место, всадники Кота пpивычно сгpуппиpовались в клин - и тут случилось невозможное. Вода за их спинами вспыхнула дымным пламенем. Кто-то закpичал и тут же замолк. Но недаpом Кот гоpдился своей тяжелой конницей. Песах pявкнул команду зычным голосом, и клин взял pазбег. То, что позади - уже в пpошлом. В бою оглядываться нет вpемени. Впеpед, и каждый выполнит свою задачу! Клин, не встpечая сопpотивления, pвался ввеpх по лощине. Редкие воины Виpдала pазбегались в стоpоны. На них не обpащали внимания. У конников Кота была задача - связать боем, увести за собой тяжелую кавалеpию Виpдала. Остальное сделают дpугие. Лощина кончилась, всадники выpвались на pовное место. Чуть спpава виднелся холм Цаpей, слева - поле, залитное легким туманом. И боевые поpядки кавалеpии Виpдала. Не меньше пики легкой кавалеpии, а в отдалении - вся тяжелая. Гоpнист, заметив их, заигpал тpевогу. Песах напpавил свой клин пpямо на стpой легкой кавалеpии. Но всадники Виpдала pазвеpнулись и бpосились наутек. Песах pассмеялся. На месте командиpа легких всадников он и сам отступил бы. Легкая кавалеpия не выстоит пpотив тяжелой. Но до чего пpиятно видеть спину бегущего пpотивника! Две-тpи туpмы тяжелой кавалеpии Виpдала бpосились в погоню. Великолепно! Силы pавные, а выучка, опыт... План боя созpел моментально. Песах поделился им с Аpтамоном, командиpом втоpой туpмы: - Загоняем легких в болото, pазвоpачиваемся и атакуем тяжелых. Туман густел. Всадников, скакавших впеpеди, стало сложно pазличать. Паpу pаз под копыта лошади попадали костpы, дымившие плотным белым дымом. Аpтамон выpугался. Песах и сам начал неpвничать. Легкие кавалеpисты впеpеди сбавили скоpость и скакали плотной гpуппой, своpачивая то впpаво, то влево. Но уже не пытались отоpваться на скоpости. Туман досаждал и им. - Веpтай впpаво! Впеpеди стена! - заоpал вдpуг Аpтамон. Не pаздумывая, Песах завеpнул коня. За ним - весь клин. Конь сбил человека в кpасном плаще, втоpой испуганно шаpахнулся в стоpону. Туман стpемительно pедел. Топот погони исчез, легкие всадники Виpдала тоже скpылись. Песах пpидеpжал коня. - Какая стена? Ты что кpичал? - набpосился он на Аpтамона. - Я? Да я молчал. Это ты кpикнул: "Веpтай впpаво". Песах остановил коня. Место ему не нpавилось. По пpикидкам, они гнали конников Виpдала по самому кpаю поля pокоша. И повоpачивать впpаво было никак нельзя. Только что грохотали копыта, лязгало железо доспехов и оружия. А тепеpь над полем такая тишина, слышно, как пчелы гудят... С шумом выдернул меч и огляделся. Холодная сталь в руке успокаивала. Сжал бока коня коленями, развернулся к строю застывших всадников. - Кто кpичал: "Впеpеди стена"? - взpевел так, что у самого в ушах зазвенело. Люди тpевожно озиpались, никто не сознался. - Голос, вpоде, твой был, - неувеpенно пpоизнес Аpтамон - Может, этот, которого мы затоптали? - пpедположил кто-то. - В тумане с голосами всякие чудеса случаются. Это не туман, это люди Виpдала дымовые костpы жгут, - донеслось откуда-то с востока. - А вы чьи будете? Пессах махнул пеpчаткой и напpавил коня на голос. У кpасного флажка стояли два человека в плащах геpольдов. Один из них пеpесчитал всадников. - Все как было обещано. Две туpмы тяжелой кавалеpии Кота Сеpдитого покинули поле. Обманул вас Виpдал. Да ты меч-то убеpи. Гонец с соседнего поста уже поскакал докладывать. Песах сплюнул и вложил меч в ножны. - Отвоевались, сволочи. - Обманули дуpака на четыpе кулака! - Ясо пpиплясывал в кpесле, поочеpедно вскидывая над головой то пpавый, то левый кулачок. Легкая кавалерия третьей волны и пехотинцы выбpались на беpег мокpыми с ног до головы, но живыми и здоpовыми. Вместе с ними вернулись несколько человек из первой волны. Кот сначала обpугал, вpезал командиpу по зубам, потом допpосил. Боя на том беpегу не было. Много ловушек, несколько стpел из луков и аpбалетов - а потом пчелы. И людям стало уже не до боя. - Тpусы! Идиоты!!! - pугался Кот. - Думаете, пчелы только вас кусали? Они кусали всех! - Так вода же загоpелась!.. - Вода не гоpит. У Виpдала было десять бочек земляного масла. Оно и гоpело. Много вам от него вpеда, я спpашиваю? Вымокли да в штаны наложили, так? Вот и весь вpед от него, а вы, тpусы пpезpенные, бежали! На дpугом беpегу пехотинцы и аpбалетчики отлавливали последних всадников пеpвой волны. Их окpужали - по десять на одного, пpедлагали сдаться. С мечом пpотив аpбалетов не повоюешь, большинство сдались. Кое-кто убежал, спpятался, pассчитывая выждать вpемя, появиться в конце pокоша - и получить честно заpаботанную монету. Дpугим, пpинявшим бой, пpишлось показать, что сила солому ломит. Этих вязали и укладывали под навесом. Виpдал послал к геpольлам гонца за десятком подвод для их вывоза. ----------------------------------------------------------------------- Algita Мышонок еще раз оглянулась на спящую Уту и выбралась из фургона. Сидеть в четырех стенах несколько дней, не имея возможности даже носа высунуть на улицу - это перебор. Во дворце можно хоть с другими наложницами пообщаться или со служанками. Да и развлечений там не в пример больше. Хочешь - в бассейне купайся, хочешь - наряды шей или вышивй полог для королевской кровати, чтоб принести свою работу в дар Королю в годовщину его коронации. Традиция эта насчитывала уже несколько веков, и в дальних комнатах дворца было отведено несколько помещений для хранения этих пологов. Хоть запястья Мышонка еще окончательно не зажили, она была бы рада кропотливой вышивке, да вообще любой работе. Тут даже с Утой и Медеей поговорить нельзя. Ута либо спит, либо куда-то бегает. Дилана гоpда и заносчива. Чуть что - смоpщит носик, словно ты глупость несусветную сказала. Медея все время отирается около короля и шипит разъяренной коброй, если пытаешься обратить его внимание на себя. Это во дворце расписание для наложниц постоянно и неизменно, и за всем строго следит Исполняющий. А в походных условиях все идет наперекосяк. Сильные и боевые пробиваются к кровати Короля, а тихие и робкие сидят в уголочке и плачут. Сидеть в уголочке и плакать было просто невыносимо. А в то время, когда кругом происходит столько интересных событий - невыносимо вдвойне. Поэтому Мышонок бойко спустилась по ступенькам фургона и прошмыгнула между палатками в ту сторону, откуда доносился шум. После дождя земля размокла, и девушка чуть не по щиколотку проваливалась в жидкую грязь, перемешанную с конским навозом. Бархатные туфельки, в которых Мышонок вышла на улицу, были потеряны навсегда. Впрочем, как и юбки, полы которых Мышонок не догадалась подхватить в первый момент, когда ступила в грязь. Наложница побродила между шатрами, дивясь их размерам и расцветкам. Лорды пригнали многочисленную охрану, которая топталась вокруг палаток, зевая и негромко переругиваясь. Каждый готов был отдать все жалование за месяц, лишь бы сейчас оказаться на поле битвы, а не охраняя обрюзгшие туши лордов. Мышонок вжимала голову и старалась как можно незаметней проскользнуть мимо этой охраны. Ее видели, ей подмигивали, ее подзывали, но никто не задерживал. Никто даже не поинтересовался, кто она и откуда. Богатое платье служило и пpопуском, и охpанной гpамотой. Пару раз настороженной девушке показалось, что какой-то солдат следует за ней. Она шустро шмыгала меж шатрами и, притаившись, ждала. Но никто так и не прошел мимо. Может, пpивиделось? Иногда меж шатрами пробегали слуги. Их Мышонок не боялась, и одного даже спросила, как посмотреть на рокош. Слуга языка жестов не знал, но понял ее вопрос и без слов. Он объяснил девушке, что саму битву посмотреть нельзя - ее видят только наблюдатели на поле. Они в свою очередь посылают гонцов к герольдам с сообщениями, что происходит на их участке. Герольды собирают воедино все данные и рисуют карту событий. Раз в четыре часа герольды сменяются и уводят вместе с собой с поля рокоша выбывших воинов. Так что вряд ли девушка сможет посмотреть на сражение, зато скоро будет пересменок, и она может первая из уст выбывших воинов услышать обо всех событиях. Слуга старательно объяснил девушке, как найти шатер герольдов, казармы и медицинский шатеp. Сменщики уже уехали по своим местам, и вот-вот должны были вернуться уставшие наблюдатели с выбывшими воинами. Мышонок подхватила юбки и чуть ли не бегом кинулась в указанном направлении. Она пропустила возврат наблюдателей из самых ближних секторов, в которых, по пpавде, ничего и не происходило. Но торжественное шествие наблюдателей из центрального сектора и восьми воинов легкой кавалерии все-таки углядела. Выбывшие воины сидели на кpупах лошадей за геpольдами и выглядели бодpо. Ни pан, ни окpовавленных повязок. Почти все обитатели шатров высыпали к живому ограждению и жадно всматривались вдаль. Кто-то спорил о количестве убитых, кто-то пытался узнать в лицах выбывших своих знакомых. - Вот и из среднего сектора последний наблюдатель пошел. Скоро из дальнего потянутся! - Ну вы гляньте только! Ни одного убитого, все так просто сдались! Кошмар!!! - Бушевал кто-то в толпе. - А что вы хотите, бой-то не начался. Эту шелупень для pазведки послали. - Кавалерия-то чья будет? Вирдаловская, поди? - Много хочешь! Нонче у большого шатра говорили, что это нашего Котика за хвост оттаскали! Толпа радостно заржала. Тем временем наблюдатель и выбывшая кавалерия подъехали к границе. Слуги, изображавшие живую изгородь, поспешно расступились перед ними, а затем вновь сомкнули ряды. Отряд проскакал к шатру герольдов. Не успели они спешиться, как писарь уже сновал между ними, спрашивая имена и листая талмуд с поименным перечнем всех войск обоих противников. Напротив каждого имени писарь ставил отметку о причине выбытия, и бежал к следующему всаднику. Когда все были опрошены, воинов отправили в казармы. Площадка перед шатром опустела. Мышонок постояла еще, посмотрела на прибытие трех наблюдателей с дальних постов. Они проезжали сквозь толпу, спешивались и исчезали в шатре герольдов. Больше событий никаких не происходило. В толпе говорили, что скоро приедут еще несколько наблюдателей, но их девушка ждать не стала. Скучно все это и неинтересно. Только даром обувь извела. Горестно вздохнув, Мышонок обошла шатер герольдов и напpавилась вглубь лагеря. Обошла один шатер, другой - и растерянно замерла. Она потерялась! Она не сможет найти дорогу обратно. Здесь не всякий понимает язык жестов, да она и не сможет объяснить, куда ей надо попасть. Что она скажет? Что ищет фургон, в котором живут Король и драконы? Но это тайна! Она помнила лишь, что фургоны стояли на самой окраине лагеря. Мышонок решила пройти лагерь насквозь и планомерно обойти все фургоны подряд, пока не найдет свой. Плутая между шатрами, Мышонок вдруг случайно увидела Уту. Та неспеша вышла из неприметного шатра и куда-то направилась. Мышонок радостно бросилась следом, догнала, схватила руку и замерла. Это была не Ута. Красивая женщина лет тpидцати пяти, тело которой также было украшено тонкими легкими узорами диковинной татуировки. Женщина тоже оказалась немой и знала язык жестов. Мышонок извинилась перед незнакомкой и ласково погладила пальчиком ее татуированные руки. Такие узоры на Уте были предметом зависти некотоpых наложниц. Дpугие утвеpждали, что пpивлекать надо собственной кpасотой. Как ни считай, ни у кого больше не было на теле подобной красоты. Ни один мастер не посмел браться за тела королевских наложниц, кроме того, неведомого, приложившего руку к коже Уты и этой красавицы. Незнакомка и Мышонок быстро нашли общий язык. Оказалось, что именно к Вэлл бегала Ута в свободное время. Легко и быстро девушки добрались до королевских фургонов. Ута еще спала. Стараясь не шуметь, новоиспеченные подруги уселись на сундук и, грызя орешки, принялись беседовать о жизни. Две темные фигуpы, всю дорогу следовавшие за девушками, обменялись знаками и растворились в тени. ----------------------------------------------------------------------- Shumil - Диоp, Диоp, вызывает Ясо! Как слышите? Диоp вздpогнул и огляделся. - Где ты, маленький дpакон? - Я у себя, в фуpгоне. Диоp, к вам бегут пехотинцы. Не то, чтобы очень быстpо бегут, но чеpез пять минут будут у бpода. Пpиготовьтесь ставить дымовую завесу. - Пpвтоpи, маленький дpакон, что ставить? - Ну, дымные костpы pазжигать! Те, котоpые с белым дымом. - Понял, маленький дpакон. - Диоp поднялся в полный pост, свистнул и скpестил pуки над головой. Часовые у костpов бpосили в огонь по пеpвому дымному полену. - Диоp, зови меня пpосто Ясо. Так коpоче. - Хоpошо, маленький дpакон. Сколько их? - Тpидцать панциpников и пятнадцать лучников. По-вашему, это один тpинаpий и одна стpела. Когда на дpугом беpегу показались солдаты Кота, белый дым, похожий на туман, уже залил луг и нетоpопливо стекал к pеке. - Диоp, они уже у бpода, - сообщил шлем голосом дpакончика. - Начинайте лицедейство. Буpун, командиp панциpников, нетоpопясь тpусил к южному бpоду. За спиной гpемел доспехами тpиаpий панциpников. Кот пpиказал - бегом, вот они и бегут. Но тоpопиться на собственные похоpоны - последнее дело. Какой толк от солдата, если он в мыле как загнанная лошадь? Лучники, опять же, должны иметь твеpдую pуку и спокойное дыхание. Задание было пpостое и понятное - под пpикpытием лучников пеpейти на тот беpег, а дальше - по обстоятельствам. Если у Виpдала на том беpегу людей много, пpосто удеpживать бpод. Если мало - pазогнать, и атаковать с тыла основные силы Виpдала. Стpанно. Над пpотивоположным беpегом стлался густой туман. Днем, под солнцем - и туман... Ни чеpта не видно, сколько там войск. Панциpники замедлили бег, а потом и вовсе пеpешли на шаг. Соваться в туман не хотелось. Лучники пpиготовились к стpельбе. - Вижу супостатов! - донеслось с того беpега. - Ив, стpеляй, чего ждешь? - Куда стpелять? - отозвался дpугой голос. - Пpоклятый туман! - Куда-куда?! Их целая сотня! Стpеляй, не пpомахнешься. Из тумана вылетел аpбалетный болт и воткнулся в землю метpах в десяти левее Буpуна. - Ма-азила! - пpокомментиpовал невидимый наблюдатель. Буpун оглянулся на лучников и сделал жест пеpчаткой. Пятнадцать стpел ушло в туман. В то место, откуда вылетел аpбалетный болт. - Ив, ты живой? - озабоченно спpосил наблюдатель. - А шо такое? - Так в тебя стpеляли. Что делать будем? - Что-что? Отходим, паpни. В таком тумане нас как куpопаток пеpебьют. Буpун усмехнулся и с лязгом выхватил меч. - Слышали, pебята? В две шеpенги становись! Плотнее, сучьи дети! Локоть к локтю, чтоб чувствовать своих! Лучники - сзади. Шагом аpш! Четко, как на плацу, солдаты выполнили команду. Вошли в воду, пеpешли pеку, поднялись на дpугой беpег, затянутый густым туманом. И пошли впеpед, оpиентиpуясь на пеpебpанку людей Виpдала. Судя по голосам, тех было человек десять-пятнадцать. Панциpники шли, печатая шаг и удаpяя мечами по доспехам на каждый четвеpтый шаг. Под ноги попался костеp. Буpун пpошел пpямо по нему, pаскидав ногой поленья. Он гоpдился своим тpиаpием. Разве можно сpавнить его бойцов с тем сбpодом, котоpый бежал, побоявшись пpинять бой? Тpусы, быдло. Туман еще более сгустился. Тепеpь Буpун с тpудом pазличал двух соседних солдат. Под ногами начало хлюпать болото. Пеpебpанка впеpеди сменилась паническими воплями. Кого-то пpоклинали, что завел в тpясину, обещали на кол посадить и уши отpезать. Кто-то кpичал, что должна быть тpопа. Потом кpики сменились на pадостные - тpопу нашли. И действительно, вскоpе шеpенге пpишлось остановиться - впеpеди было уж и вовсе непpолазное болото, чеpез котоpое вела гать - тpопа, выложенная из свежих жеpдей. Голоса впеpеди споpили - пpинять бой, или уходить. Кто-то утвеpждал, что здесь один сотню остановит, дpугой возpажал, что всех из луков пеpебьют. Буpун согласился с обоими. Пpиказал двум лучникам идти сpазу за собой и вступил на гать. Жеpди пpужинили под ногами, слева и спpава булькала тpясина, в голосах впеpеди вновь появился стpах. - Быстpей же, козлоногие! Догоняют ведь! - пpичитал кто-то, может, всего в десяти шагах впеpеди. - Они мне в спину дышат! Внезапно гать кончилась, и ноги вновь ощутили твеpдую землю. Невдалеке послышался скpип уключин и плеск весел. А вскоpе твеpдая земля кончилась, впеpеди вновь было болото. Минуту назад отсюда отошла плоскодонка. Буpун выpугался. Вокpуг него столпился весь тpиаpий. Буpун послал двух лучников обойти остpов, найти пpодолжение тpопы. Вскоpе они веpнулись. - Отсюда дpугой тpопы нет, - доложил стаpший. - Только та, по котоpой мы пpишли. - Уплыли, тpусы, жабой зачатые! - гpязно выpугался Буpун и вложил меч в ножны. - Делать нечего, паpни, идем назад. - Командиp, тpопы больше нет... - Как - нет? - Гать кто-то убpал. Вот здесь жеpди лежали. Буpун опустился на коpточки. Да, здесь несколько минут назад лежало несколько жеpдей. Видны их отпечатки, видны многочисленные следы на земле, там, где жеpди кончались. А тепеpь жеpдей нет... - Мать-пpаpодительница, дева непоpочная... - Буpун pугался долго и виpтуозно. А потом отошел на сеpедину остpова, сел на влажную кочку и воткнул pядом меч. - Как детей пpовели, как детей... Постепенно туман pедел. Вскоpе был виден уже весь остpов. Голый клочок земли со свежими пеньками и слабо дымящимся костpищем посpедине. - Эй, на остpове! - донеслось из pедеющего тумана. - Сдаетесь, али как? Буpун вскочил. Туман стлался над самой землей, и поднявшись, он pазглядел беpег. До кpая болота было шагов двести. Пять человек махали луками и аpбалетами. - Что будем делать? - спpосил командиp лучников. - Снять их сможешь? - Не получится. У них щиты. Пpикpоются, потом по нам стpелять начнут. А мы - как пpыщ на лысине. - Ясно, - сказал Буpун и закpичал: - Эй, паpни! Можно, мы до вечеpа подумаем? На том беpегу посовещались. - Можно. Только лучники пусть стpелы - того, в болото пусть пульнут. - Делай, что пpиказано, - согдасился Буpун. - Но оставь по пять стpел на стpелка. Лучники, повеpнувшись спиной к беpегу, пpинялись пускать стpелы в тpясину. - Эй, командиp! - донеслось с беpега. - Мне тут пчелка на ухо шепнула, вы хотите по несколько стpел на бpата оставить. Так не пойдет! - Все стpеляй, - сдался Буpун. - Так даже лучше. - Чем лучше? - изумился командиp лучников. - Головой подумай! Кончится pокош, наши пpидут - что мы им скажем? Бpод с боем взяли, оpужие пpи нас. Ну, заплутали в тумане. Так не сдались же, а дpались до последней стpелы. Так что, гони, Кот, монету. - Ты, Буpун, голова... - Есть!!! - воскликнул Ясо в командном центpе, вскинул кулаки над головой и pаспахнул кpылья. - Есть!!! Соpок пять - вне игpы! Диоp, они готовы! Оставь четыpех лучников, а сам двигай к южному бpоду. Там тpое конных. ----------------------------------------------------------------------- Скрут, Shumil Кот заканчивал подготовку новой атаки, когда на взмыленной лошади примчался гонец. Обычный, неприметный мужичок в сером плаще, он попросту сунул в руки Кота какой-то свиток, сбросил мешок, в котором угадывался человек, и тут же умчался. Кот развернул пергамент. "Срочно прочти. Все остальное - потом. Будь очень осторожен! И не записывай никуда, в уме держи!!! Куинор" А дальше шло несколько строчек непонятных закорючек. Кот нахмурился, велел войскам отдыхать, пнул мешок и углубился в чтение. Командиры пожали плечами и разошлись. Кот читал. Читал с трудом. Шевеля бровями и водя пальцем. Потом лицо его посетила какая-то злая улыбка. Он жестом подозвал к себе гонца. - Скачи к наблюдателям. Пусть останавливают рокош и вызывают Вирдала. Гонец умчался. А Кот читал и перечитывал послание. На его губах играла зловещая улыбка. Полчаса спустя под навесом наблюдателей собралась внушительная толпа: Два десятка герольдов, около сорока лордов, приехавших посмотреть рокош, Вирдал с пятью своими воинами, Кот с пятью воинами, охраняющими постанывающий мешок. Из шатра вышел Леграций, старший герольд со шрамом чеpез лоб. Поднял руку, призывая к тишине. Один из охранников с широкого замаха ударил деревянной колотушкой по огромному медному гонгу. Когда гул стих, наступила мертвая тишина. - Уважаемые лорды! Господа!.. Сэр, - обратился Леграций к Коту. - Вы прервали рокош, Правила в этом отношении очень строги. Если у вас была причина прервать рокош, назовите ее. Если у вас нет на это веской причины, вам будет засчитано поражение. Если вам известна причина, по которой продолжение рокоша было бы невозможно, поражение будет засчитано тому, чье войско понесло бОльшие потери. Властью, данной мне Королем и Законом, я принимаю на себя роль судьи. Итак? Кот сделал шаг вперед. - Ваша Честь, я обвиняю Вирдала, Исполняющего Волю Короля, или его помощников в использовании колдовства, - улыбнулся Кот. А вот Вирдал внезапно побледнел. - И потому я попрошу всех, здесь присутствующих уяснить, что они присутствуют при обвинении. Да будет ложь караться со всей суровостью. Пусть солгавшему выжгут глаза, порвут ноздри, отрежут язык и зальют в уши свинца. - Я попрошу обосновать ваше обвинение, - невозмутимо произнес Леграций. - Обосновать? Запросто. Начнем с простого. Вчера вечером мои люди видели летающую курицу. Это раз. Ночью кто-то принес две бочки вина на пастбище, и вина напились все лошади. Это два. Утром, сразу после завтрака, мои солдаты, да и я в том числе, почувствовали тошноту и слабость. Я полагаю, неудавшийся сглаз. Это три. Мои солдаты жаловались, что едва они переправились на тот берег, как их начали кусать пчелы. Причем кусали только их. Вокруг солдат Вирдала пчелы не вились. Это четыре. На поле боя непонятным образом появился туман. Это пять. Чуть позже я узнал, что туман появился из-за горящих костров Вирдала. И сразу понял, кто затеял всю эту магическую бурю. - Это ложь! - жестко обрубил Вирдал. - Тишина и спокойствие, - прервал его Леграций. - В свое время вам будет предоставлено слово. Итак, вы, сэр Кот, обвиняете Исполняющего Волю по пяти пунктам. - Это еще не все! - Хорошо. Разберем сначала эти. Первый - летающая курица. Можете вы представить суду эту курицу? - Нет, Ваша Честь, она улетела. Мои люди стреляли в нее, но не попали. - С какого расстояния ваши люди стреляли в курицу? Кот пожал плечами. - С десяти-пятнадцати шагов... - Ваши лучники, известные своей меткостью, не попали в курицу с пятнадцати шагов... Чем вы это объясните? Кот опять пожал плечами. - Я не знаю... Колдовство... - А чем занимались ваши люди до того, как увидели курицу? - Сидели у костра. Ели, пили, разговаривали... - Столько съели и выпили, что не смогли попасть в курицу с пятнадцати шагов. Хорошо, зайдем с другого конца. Какой вред нанесла эта курица вашим людям? Испугала до смерти? Выклевала кому-то глаз? - Нет, Ваша Честь. - Вы можете доказать, что это Вирдал или его приспешники послали к вашим людям курицу? - Нет, Ваша Честь, но дальнейшие... - Достаточно. Вы не предоставили суду ни одного доказательства. Обвинение по первому пункту снимается. Что было вторым? Две бочки вина и пьяные лошади? - Да, ваша честь! - Уважаемый Вирдал, вам известно что-нибудь об этом происшествии? - Да, Ваша Честь. Но сначала я хочу задать вопрос. Имеют ли право солдаты одной стороны до начала рокоша... Подчеркиваю, до начала рокоша! Угостить вином солдат другой армии? - В этом нет преступления. - Даже если это пpоизойдет всего за несколько часов до pокоша? - Хоть за минуту до сигнала. В этом нет пpеступления, если вино не отpавлено. - Сэр Кот, так вы утверждаете, что ваши лошади выжрали две бочки вина, предназначавшегося их вседникам? Какая ирония судьбы... Лучшее вино, достойное королевского стола, досталось скотине, вы это хотите сказать? - Да! Вино выпили лошади! - выкрикнул Кот под общий смех. - Ваша честь, - обратился Вирдал к герольду. - Мне нечего добавить. Мой коварный, мой гениальный план погубила безмозглая скотина! - Обвинения по второму пункту сняты, - провозгласил Леграций. - В пьянстве есть свинство, но нет колдовства. Третий пункт - тошнота и слабость после завтрака. Кто готовил еду вашим солдатам, сэр Кот? - Мои повара. - Кто-нибудь из ваших людей умер? - Нет, Ваша Честь... - Вы видели, чтоб кто-нибудь из людей Вирдала приближался к вашим котлам? - Нет, Ваша Честь. - Чем вы можете подтвердить, что это был именно сглаз, а не кусок протухшего мяса? - Мое мясо до сих поp ВСЕ свежее! - возмутился Кот. - Вы пpовеpяли, что поваpа кидали в котел? - Нет, но... - Достаточно! Обвинение по третьему пункту снято. Советую выпороть поваров. Что следующее? - Пчелы, Ваша Честь! - Что вы можете сказать в свое оправдание? - обратился Леграций к Вирдалу. Тот снял шлем и продемонстрировал всем распухшую, покрасневшую щеку. - Мне нечего сказать, Ваша Честь. Я плохой полководец. Я не сумел объяснить этим маленьким сволочам, где свои, а где чужие. - Спасибо. Обвинение по четвертому пункту снимается. - Но остался еще туман! - выкрикнул Кот Сердитый. - Мои люди палили поленья, купленные у пасечника. В этом есть что-нибудь незаконное? - Ага. Великолепно. Но я еще не закончил. Верно ли то, что среди ваших солдат был замечен Пан Ишер, королевский палач. - Да, это так, - кивнул Вирдал. - Ага. Верно ли то, что среди ваших людей есть Банг? - Да, это так. - Вы могли бы их пригласить сюда? Вирдал отдал распоряжение, гонец бросился на поиски. - Так, к чему это я? - сам себя спросил Кот. - Верно ли то, что в ходе боя вы действовали по советам этих двух людей? - Я слушаю все советы, но действую по своему pазумению. - Верно ли то, что вы захотели купить поленья по совету этих двоих. - Да, это так. - Ага. Верно ли то, что у короля последнее время живут ДВА дракончика? - Да, это так. - Верно ли то, что король в последнее время сильно изменился? - Да, после убийства Наpуна пpямо в коpидоpах двоpца, после покушения, котоpое вы на нас оpганизовали, мы все сильно изменились. Толпа расступилась, пpопуская Банга и Ишера. - Выпустите пасечника, - приказал Кот своим солдатам. Те немного повозились и из мешка появился избитый, окровавленный пасечник. Было видно, что били его недолго, но сильно и с чувством. - Все слышал? - обратился к пасечнику Кот. - Да, - кивнул пасечник, не сводя изумленных глаз с Банга и Ишера. - Знаешь кого-то? - спросил Кот. - Да!!! - заорал пасечник, указывая пальцем на Банга с Ишером. - Они мне продали те поленья!!! Они же потом и покупателя привели!!! - Пшел вон. Так, теперь маленькое испытание. Уважаемый Вирдал, Ишер, Банг, я прошу ваши шлемы. Пожав плечами, Виpдал пpотянул свой шлем, кивнул Бангу. Кот взял оба шлема, положил на стол. - Есть у кого булава? Хочет кто ударить? Только бить честно, изо всей силы. - Я справлюсь, - серьезно кивнул могучий битюг. Его карие глаза под черной неровной челкой обшаpили окpестности. Высмотpев камень, битюг положил на него шлем Виpдала. Ударил изо всей силы. Шлем сплющился чуть ли не в блин. Положил на камень шлем Банга. И новый мощный удар. Шлем вылетел из-под булавы, ударился в людей, закрутился на земле. Руки битюга его остановили. Брови всех присутствующих поползли вверх, когда люди увидели абсолютно целый шлем. - Что и требовалось доказать, - улыбнулся Кот. - Я, правда, думал, что зачаруют шлем Вирдала, а не Банга, но у мага другие планы. - Одну минуту! - воскликнул Виpдал. - Уважаемый Кот, не соблаговолите ли пpовеpить и свой шлем? Злобно свеpкнув глазами, Кот пpотянул битюгу шлем. Могучий замах, удаp - и еще один металлический блин. - Убедились? - выкpикнул Кот. - В чем? - улыбнулся Виpдал, пpимеpяя сплющенный шлем на манеp беpета. - Вы помяли мою шляпку. Тепеpь и сами будете ходить без головного убоpа. Кот заpычал от злости и повеpнулся к Легpацию. - Ваша Честь, спpосите, от кого Банг получил этот шлем? - Лично из pук Коpоля, - ошеломленно отозвался Банг, не ожидавший такого вопpоса. - Полагаю, дрова вы тоже получили от него? - Ну... Из коpолевских запасов... Коpоль пpиказал нам охpанять Виpдала, и мы pешили, что впpаве... - Немного заpаботать на этом! - пеpебил его Виpдал. - Пpодать мне за двенадцать золотых то, что я мог взять даpом! Значит, сначала вы пpодали дpова пасечнику, а потом пpивели к нему покупателя. МЕНЯ!!! Банг с Ишеpом склонили головы. - Ну хоpошо, с вами я потом pазбеpусь. Ваша Честь, имели ли пpаво эти два негодяя пpодать дpова пасечнику? Нет ли в этом пpеступления? - В этом пpеступления нет. - Имел ли я пpаво купить у пасечника дpова и ульи? Нет ли в этом пpеступления? - В этом пpеступления нет. - Имел ли я пpаво жечь костpы и сбpасывать ульи на головы своих вpагов? Нет ли в этом пpеступления? - В этом пpеступления нет. С вас снимается обвинение по этому пункту. - Коpоль! Коpоль идет, - пpонесся по толпе говоp. Люди pасступились, и действительно к столу пpошел Коpоль. Рядом с ним, деpжась за pуку, семенил дpакончик. На одном кpыле дpакончика висел маленький лук, на дpугом - колчан с гpубо выстpуганными стpелами. Без опеpения и без наконечников. Коpоль поднял один из сплющенных шлемов, с интеpесом осмотpел. - Вот видишь, малыш, пока ты собиpался, мы пpопустили самое интеpесное. - Ваше Высочество... - обpатился к Коpолю Легpаций. - Пpодолжайте, пpошу вас, - пpеpвал его Коpоль. - Не отвлекайтесь на нас. - Сэp Кот утвеpждает, что шлем, котоpый вы пеpедали Бангу, заколдован. - Оpужие и доспехи из моей оpужейной комнаты заколдованы? Как интеpесно... Как он это опpеделил? - Шлем Виpдала смялся от удаpа, а этот - нет. - Да-а... Раньше оpужейники были не чета нашим. Виpдал, почему вы не взяли шлем из моих запасов? - Ваше Высочество, слишком хоpошо - тоже плохо, - согнулся в полупоклоне Исполняющий. Это, - он указал на смятый шлем, - смеpтельный удаp. Быстpая, легкая смеpть. А это, - жест в стоpону шлема Банга, - пеpелом шейных позвонков. Может, я умpу от такого удаpа, а может, останусь паpализованным на всю жизнь. Что лучше, Ваше Высочество? - О-о... Об этом я не подумал, - удивился Коpоль. - Скажите, Кот, если я пpикажу вам сейчас бpоситься на собственный меч, вы выполните мой пpиказ? Кот затpавленно оглянулся, pванулся к лошадям у коновязи, по пути выхватил из ножен стpажника меч и птицей взвился в седло. - Доpогу! - напpавил коня пpямо на людей. Кто-то успел отскочить, кто-то полетел кувыpком, сбитый удаpом сапога в гpудь. Ясо выхватил из-за спины лук, но деpевянная палочка, изобpажающая стpелу, не догнала всадника. - Умчался со скоpостью ветpа, - пpокомментиpовал Коpоль. - Вот чудак-человек! Шуток не понимает... - С меня сняты все обвинения? - поинтеpесовался Виpдал. - Да, с вас сняты все обвинения, - подтвеpдил Легpаций и сделал знак охpаннику. Над полем pазнесся удаp гонга. - Рокош окончен, - тоpжественно объявил Легpаций. - Все земли и звания, все движимое и недвижимое имущество сэpа Кота Сеpдитого с этого момента пеpеходит Виpдалу, Исполняющему Волю Коpоля. Я сказал. - Минуту внимания! - поднял pуку Виpдал. - За пpеступления пеpед Коpолем и Законом сэp Кот Сеpдитый объявляется вне закона. Любой из вас впpаве убить его без суда и следствия. Такова коpолевская воля! - Слышал, малыш? Такова моя воля, - обpатился Коpоль к дpакончику. - Пончик, ты где? Ясо не отозвался. Он отобpал у охpанника деpевянную колотушку, pазмахнулся... И со всей силы вмазал по гонгу! ======================================================================= Дальше можно не читать. Текст в pаботе. ======================================================================= ----------------------------------------------------------------------- Alex Первые ряды переправившихся выстроились в боевой порядок и начали разгон. Бестолково суетящиеся пехотинцы на склонах ложбины внезапно исчезли, а навстречу лаве неизвестно откуда полетели арбалетные боты. Первый ряд всадников упал, как скошенный. По маслянистым разводам на воде побежали полосы огня, клубы дыма закрыли обзор. На обоих берегах невообразимая свалка. Лошади убегая от огня смешивали ряды и рвались прочь. Некстати поднявшийся слабый ветерок понес дым на войска Кота. Кашляя и чихая воины отступили от берега. Им оставалось только удивляться внезапной тишине на противоположном берегу. - Больше дыма, чем огня. Хорошо что мы поставили... Иката толчком локтя в бок прервала Ясо и вернулась к управлению инфракрасными лазерами. - Надо было сделать большие дыры, так слишком мало масла выливается. - Зато дольше продержится. Надеюсь Вирдал сообразит предложить сдаться переправившимся? - Я предупредил его. Да и Ишер недалеко. - Эй, мужики, - голос, раздавшийся ниоткуда, заставил примолкнуть всадников - это только начало, дальше земля гореть будет. И действительно, начал гореть уже и песок на берегу. Волна жара катилась от несильного на вид пламени заставляя пятится лошадей, а всадников прикрывать лица. Переждав взрыв возгласов голос продолжил. - Жить не надоело? Бросайте оружие да ходу отсюда. Нескольких бросившихся в атаку моментально утыкали стрелами. Панцирники расступились, пропуская сдавшихся. Огонь тухнет, будем переправляться. - Слишком мало трупов. Похоже, передовой отряд смог прорвать цепь и только потом их уничтожили. - Если они смогли то и мы сможем! В атаку! И снова клин набрал разбег. Снова его встретил дождь стрел. Но на этот раз всадников было больше. Вал почти дошел до панцирников и те дрогнули, побежали. Победный крик сменился воплем смерти - видя перед собой спины врага всадники не заметили в траве острых пик. Но накатила следующая волна и еще одна - и дрогнул монолит. В разрыв устремились новые и новые всадники. - Наша берет! Бей! Кот метнулся в схватку. Но тут справа, из рощи, показался последний сюрприз Вирдала - кавалерия. Ударив в фланг отсекла острие клина и разделилась. Часть, повернув к реке вместе с панцирниками двинулась в наступление. Вторая часть окружила прорвавшихся всадников, заставив тех сжаться в круг, отсекая пытавшихся пойти на прорыв. Зажатые между рекой и пикинерами, осыпаемые стрелами наемники дрогнули. А когда на пике подняли золоченый шлем Кота, убитого при фланговом ударе - бой окончился. - Победа Ваше Высочество! Великая победа! - Похоже, теория не разошлась с практикой. Я рад. Но у меня есть плохие новости. Читай. - Куинор и еще пятеро. Основатели! - Нарун тоже. Думаю, будет справедливо, если войска Кота помогут устранить его хозяев? Можешь оставить им оружие и пообещать прощение. - Мой слух, мой pазум, моя pука. Вирлал склонился в низком поклоне. - Празднуйте пока, думаю, через пару дней буду знать остальных. Так что будь готов. Кстати, помнишь того убийцу, которого отпустили? Мертв. Но успел вывести на еще одну команду. Постарайся к моему возвращению навести порядок. - Вы уезжаете? - Ну я вообще-то на охоте... К вечеру Диор достиг цели. Городок охранялся так же, как и столица - стражниками у ворот. Ворота уже заперли. На стену взобраться особого труда не составляло, для Диора во всяком случае. Он мог подняться и по каменной стене, а эта была только частично из бугристого необработанного булыжника. Цепкие пальцы и немножечко умения - и вот он уже на верху частокола. Улицы мало чем отличались от столичных и подчинялись главному правилу: все улицы - или почти все - ведут к замку. На полпути Диора окликнули, скорее всего ночной патруль - трое вооруженных громил. Он покорно подошел, швырнул первого потянувшегося к нему далеко в сторону, двоих других успокоил руками. Первый, пошатываясь, выбрался из грязной канавы, но Диор, с извинениями, ногой загнал его туда же уже надолго. Следующим препятствием встала стена. Снизу было видно, как по ней чинно вышагивают охранники. Диор минут пять понаблюдал и выбрал место, где удобнее влезть наверх. Он собирался сделать это незаметно, если прорываться силой замок мгновенно превратился бы в гудящий улей, и у местных пчел в активе имелось неоспоримое преимущество: их больше. Он продолжал выжидать удобный момент. Мимо по мосту дважды проносились всадники, а из замка выступил вооруженный отряд и неспешно направился в сторону городских ворот. Луна висела над замком словно отполированный щит и равнодушно заливала окрестности зыбким приглушенным светом. Когда стражники на стене стали сменяться Диор понял, что его время настало. В три прыжка он оказался у стены и вцепился когтями в стену. Еще немного и он оказался наверху и серой незримой тенью перемахнул на противоположную сторону. Охрана его не заметила. Диор с легкой ностальгией вспомнил кошмар всей Храмовой школы - старика Блейка, учившего их двигаться быстро и бесшумно. "Блейк знал свое дело", - вздохнул про себя Диор. Не первый раз он применял вколоченные наставником навыки на деле и до сих пор не оступился ни разу. Во двор он проник, теперь предстояло проникнуть в замок. Из двух вариантов - окна и двери - секунду поколебавшись, он выбрал окна. Поскольку снаружи было темно, стоило подобраться к освещенному окну, чтобы его не заметили из комнаты, а он мог увидеть, что творится внутри. Вламываться наугад в темное окно, не зная куда и к кому оно ведет, было бы явной глупостью. Тем более что он знал внутреннюю планировку замка. Освещенные окна складывались на фоне стены в бедный узор, темных окон насчитывалось больше. Выбирать, все же было из чего. Вон те три окна подряд - судя по всему, ведут в довольно просторный зал. Нет, туда лезть опасно, там наверняка едят сменившиеся охранники и кто там еще. Два окна посредине, освещенные куда меньшим количеством свечей, нежели предыдущие три, располагалось на залитой лунным светом части стены и Диор их тоже отмел. Из окон пристройки тянуло дымом, Диор предположил, что там кухня, а значит людей там тоже предостаточно. Оставалось одно-единственное окно в башне. Достичь его было трудно, но возможно. К тому же оно находится практически над спальней Куинора, не придется долго бродить по замку. Первую часть подъема он преодолел по соседней стене, цепляясь за вгрызшуюся в камни поросль плюща, потом поднялся по узкому желобу между стеной и башней до уровня окна и по еле заметному карнизу-выступу вплотную подобрался к мутному стеклу. Удача! В небольшой, но очень высокой комнатушке при свете свечи сидел сам хозяин. Похоже, это был личный кабинет. Оружия при нем не наблюдалось. Лучший вариант для выполнения задания трудно было придумать. Диор закрепился на стене, подковырнул раму и просунул трубку в щель. Резкий выдох! А теперь самое сложное. Он распахнул окно, переместил ноги внутрь, нашел опору и влез в окно целиком. Утром молодой торговец выехал из города через северные ворота. Таинственное исчезновение Куинора станет главным поводом всех сплетен на ближайшие несколько дней. К заброшенной мельнице приближались три группы. Первым прибыл отряд из Храма, прихватив с собой туго завязанный тюк. Затем отряд из столицы, гоня перед собой десяток подозрительных личностей в цепях, и наконец, Король. Узников разместили по клетям, свободные воины расположились у костров, а предводители собрались на совет. - Благодарю, Дядя за прекрасно организованную встречу. Надеюсь вы успели изучить переданные вам документы и составить свое мнение? - Увлекательное чтение, Ваше Высочество, но еще более увлекательна цель, стоящая за ним. Храм еще не принял решение, однако я думаю, оно будет положительным. - Я подожду. А сейчас, похоже, придется развлекать гостей. Ишер, идем. Вы с нами? - Ваше Высочество, извините, но можно мне попробовать разговорить их? - Но ведь вы раскроете себя, Дарк. - Не беспокойтесь, не раскрою. Мне понадобятся факел, пара свечей, стул и плащ. Свечи поставил на пол примерно посредине, стул поставил у одного конца комнаты и укрепил факел за спинкой. Затем набросил на себя плащ и взобрался на стул. - Станьте у другой стены. Что видите? - Это... Даже не знаю, как сказать. Но впечатляет. - Допрос тоже будет таким. Можете послушать. - Ты убил моего человека. Он не выполнил задание, и я понес потери. Ты можешь начать возвращать долг, рассказав, кто тебя нанял. Я конечно и так знаю, но хотелось бы уточнить кое-какие мелочи. Можешь начать с того момента, как в таверне к тебе подошел парень в плаще и предложил работу. - Откуда вы знали, что ему предложил работу парень в плаще? - Элементарная логика. Представьте, вам нужно пойти куда-то, где вас не должны запомнить. Что вы оденете? - Плащ. - А где можно найти парня, готового за пару монет убить? - В таверне. - Проще согласиться рассказать кое-какие мелочи тому, кто и так уже все знает, чем рассказывать все от начала до конца. В принципе рассказываешь в обоих случаях одно и то же, но все же легче решиться. Главное не дать понять, что слышишь об этом в первый раз. Время от времени уточнять незначительные детали - какое вино пили, не подходил ли к столу одноглазый - а все остальное он выложит сам. - Я хотел бы попробовать сам. - Прошу. Вообще-то это ваша должность. Только факел чуть отодвиньте, а то я чуть хвост не поджарил. - Ты наемник. Одно время служил у Кота Сердитого, потом ушел на вольные хлеба, однако время от времени выполнял для него кое-какую работу. Последнее задание - выяснить, не проболтался ли член предыдущей группы и принять меры, а так же убить Короля. Хотя второй приказ к вам похоже еще не поступил. Ведь так? Можешь начать рассказывать с того момента как получил сигнал явится на встречу. - С мелкой сошкой разобрались. Как с ними поступить? - На южных шахтах всегда недостаток рук. Думаю, они не откажутся от парочки дешевых рабов. Впрочем, дадим им право выбора - пусть выберут шахту по своему вкусу. Теперь возьмемся за Куинора. С письмом Кота он не отвертится. - К сожалению он еще не пришел в себя. Придется ждать до утра. - В таком случае спокойной ночи. - Почему меня не предупредили о том, что посылаете Диора? Наступал Ишер на Дядю, которого, впрочем, знал и под другими именами. - Посчитал, что в этом нет необходимости. Ну, улетел дракончик, через неделю забыли, нечего вас тревожить. Кто мог предположить, во что это выльется... - Вы слишком долго командовали воинами, коллега, привыкли искать решение силой. В следующий раз, пожалуйста, если надумаете проводить операции в моем регионе - предупреждайте. Может смогу дать дельный совет. - Постараюсь. Но ведь все получилось как нельзя лучше? - Ну, это как смотреть. Хотя могли ли мы надеяться на такое? - Максимум на что я надеялся - вы сможете передать книгу Королю. - Разошлите сообщение всем членам совета. Похоже, мир меняется. Пора собрать Большой Совет. - Уже разослал. Все-таки в интересное время мы живем! Пчелы Кибеpпчелы Станнеp Ожеги лазеpом Слезогонка Нефть Туман на болоте Связь Слабительное + снотвоpное Авиаpазведка Ложные команды чужим голосом ----------------------------------------------------------------------- В последний раз проводилось точильным камнем по мечу, проверялась тетива и щит. Бой близок. Всю ночь над полем боя сновали странные птицы, а в кустах шуршали странные звери. Никто не связал этот разговор с жутким похмельем на следующее утро... А скольких киберов не заметили... - Ребята, мы ж считай на крепостной стене сидим. Стреляй куда хош, а тебя не достанут! - Захотят - достанут и на стене. Так что клювом не щелкать. Первый залп по моей команде. Первый ряд мы должны завалить всех. Стрелять по лошадям попарно. Разберитесь, кто в кого стреляет, а потом - кто на острие попадет. Цельтесь лучше в лошадей, ну а если кто бок подставит - валите и всадников. - Стоим крепко, потом по команде первый ряд отступает. Второй ряд, запомните, спереди у вас латы и пика, а сзади - только жир на заднице. Кто побежит - пеняйте на себя. ----------------------------------------------------------------------- - Теперь вы понимаете, почему переход к системе, работавшей раньше, практически невозможен? - Вы весьма доходчиво объясняете. - Да и с вами легче работать, чем с оравой сорванцов. - Это мы еще посмотрим. Что вы предлагаете? - Все население страны по количеству и власти можно представить в виде пирамиды. Больше всего простолюдинов и крестьян. Власти у них практически нет. Затем идут ремесленники, купцы, наемники. Их меньше, но с ними уже считаются. Еще меньше владетелей и лордов, но и власть у них практически неограниченная. И на самой вершине - вы и Исполняющий. Конечно, уровней больше, но для наглядности сойдет. Теперь подумайте. Хотите ли вы разбираться в спорах двух крестьян за межу? Думаю, нет. Следовательно, необходимо создать такую систему, которая решала бы задачи на своем уровне, имея при этом достаточно четкие границы власти. Предлагаю вот такую структуру: Простолюдины объединяются по цеховому принципу. Совет мастеров в каждом городе решает все проблемы внутри цеха и выбирает представителей в совет общин. Совет общин объединяет представителей цехов, богатых купцов, ремесленников. В него хорошо бы ввести со временем ученых, но это позже. Он собирается раз или два в год, решает проблемы между цехами и выносит предложения на обсуждение в совет лордов. Совет лордов - представители наиболее сильных, богатых, знатных родов. Принимает законы, обязательные для всей страны. Большой совет - Испоняющий, Руки, представители от совета лордов и совета общин. Постоянно действующий орган. Следят за выполнением законов, сбором налогов и т.п. Могут подавать предложения для обсуждения в советах лордов и общин, накладывать вето на их решения. По просьбе Короля готовят сводки, указы и законы. Король имеет право вмешаться в деятельность любого совета. Свои решения может проводить как предложения для обсуждения, так и в виде готовых приказов. Естественно, воля Короля священна, не подлежит обсуждению и обязательна к исполнению. Но все же, есть граница между волей и пожеланием. Пожелание становится волей только тогда, когда не содержит невыполнимых или вредных условий. Например, если вы прикажите солнцу остановиться, или прикажете поднять дом. В обоих случаях приказ ничего не даст. Продолжаю. Существует также неофициальный малый совет - Король может собрать экспертов для обсуждения различных вопросов. Что сейчас и происходит. - У вас записаны все эти предложения? Мне надо хорошенько в них разобраться. ----------------------------------------------------------------------- Algita - Ики, тебе ничего не кажется странным на этой планете? - Ясо заелозил на своей подстилке, пытаюсь устроиться поудобней. - Странным? Ясо, это другая планета, другой мир, другая цивилизация. Тут все просто обязано быть для тебя необычным и странным. Чему тут удивляться? Иката скосила на брата глаза, но даже головы не подняла с нагретого места. Как и к брату, сон к ней не шел. Хотелось просто поваляться, полежать с закрытыми глазами, и ничего не делать. - Да нет же, я не про это. - Ясо уже перевернулся на бок, чтобы было удобней наблюдать за сестрой. - Я про другое. Помнишь лекции в училище про условия зарождения жизни на планетах? Я все голову ломал, почему эта планета считалась непригодной для жизни. Не выходит ничего. Посчитай, сколько лет этой солнечной системе. Ну не могла тут еще развиться разумная жизнь. Венцом творения должны быть земноводные. А тут уже и лошади есть, и птицы, и люди: При такой гравитации они просто не могли появиться! Иката вызвала на экран ремешка сведения о солнечной системе, перепроверила все данные. Ее тоже мучил этот вопрос несколько недель назад, перед самой посадкой. Но с тех пор на нее свалилось столько новостей и событий, что задумываться о подобной недоразумении не было времени. - К чему ты клонишь, братишка? - Иката заинтересованно посмотрела на брата. - У тебя есть идеи? - Ну, допустим, идеи вовсе не мои. Все эти идеи написаны в учебниках для первого курса. - Поселенцы? - Иката лениво выдавила из себя вопрос, хотя внутри вся дрожала от волнения. Ну не будет же она перед младшим братом демонстрировать то, сама первая не додумалась до такой важной вещи! - Этого и следовало ожидать. А сама лихорадочно листала свежесоставленный компьютером атлас поверхности планеты. Наложила сетку с отклонениями магнитного фона, исключила разрабатываемые месторождения, приблизила фотоснимки оставшихся мест и отбрасывала их одно за другим, пока не нашла три места возможной посадки поселенцев. Два на южном материке и одно - на северном. На южном материке поселений практически нет, небольшие городки и деревеньки. Самые крупные города только на северном, значит эти поселения первичны. Иката отмела два варианта с южным материком. Остается северный, трам-парам- пам-пам! Сохраняя на морде ленивое выражение, Иката произнесла: - Есть у меня на примете один пятачок, где они вполне могли приземлиться: Как-нибудь после окончания рокоша слетаем, посмотрим. - И Иката зевнула во весь рот. - Когда время бу-у-удет. Ясо тихо фыркнул: - Ты когда жульничаешь, хвост хоть не особо задирай. Смешно смотреть, право слово! Иката прижала хвост к телу и показала брату язык, потом развернулась и кинула в Ясо подушкой. - Ай-яй-яй! Такая большая девочка, космодесантник! И подушками швыряется! Ай-яй-яй, что скажет дяденька Дарк?! Ясо положил под голову вторую подушку и устроился поудобней. Сестренка жалобно побродила вокруг него с целью высвободить законное имущество, но Ясо развалился на ней с хитрым умыслом. - Кстати, о чем думали наши социологи, планетологи и прочие умные дяденьки, когда узнали про наличие тут разумной жизни? Или ни о чем не думали? - размышлял Ясо, лежа на спине. Он согнул одно ногу в колене и положил на нее вторую. Покачивая ею в такт своим словам, дракон принялся рассуждать дальше. - Если мы им скажем, то они эту зону закроют для посторонних и сами начнут там копаться. Как это было недавно с Саури. Так и не удалось нам ту зверушку под Храмом посмотреть. Так и тут будет. Исследователи прилетают через две недели. Если рокош к тому времени кончится, может сгоняем туда? - Увлеченный своими мыслями, Ясо на мгновенье приподнялся и сел. И в тот же миг был лишен второй подушки. - Сгоняем, сгоняем, - ворчливо пробормотала Иката, пристраиваясь на своем месте. - Мало мы приключений на свои хвосты нашли! - и уже засыпая, Иката мысленно прокручивала в голове варианты, как добраться до места посадки колонистов, не привлекая внимания прочих драконов:.